Οι εσωτερικές αναπαραστάσεις του κόσμου είναι απαραίτητες για την ευφυή συμπεριφορά. Χωρίς αυτές, είναι αδύνατο να προβλέψουμε νοερά μια κατάσταση ή να σχεδιάσουμε στρατηγικά. Οι άνθρωποι και άλλα θηλαστικά έχουν εξειδικευμένους νευρώνες, που ονομάζονται κύτταρα προσανατολισμού, οι οποίοι δημιουργούν έναν νοητικό χάρτη του περιβάλλοντος.
Τα τελευταία χρόνια, κύτταρα προσανατολισμού έχουν επίσης ανιχνευθεί σε πτηνά και ψάρια. Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο αυτοί οι νευρώνες συνεργάζονται για να δημιουργήσουν γνωστικούς χάρτες παραμένει ένα κεντρικό μυστήριο στη νευροεπιστήμη. «Δεν έχουμε μια μηχανιστική κατανόηση των υποκείμενων υπολογισμών και της βιολογικής τους εφαρμογής», εξηγεί η Τζένιφερ Λι.
Χάρη στο μικρό μέγεθος και τη διαφάνεια του εγκεφάλου τους, τα ψάρια-ζέβρα μπορούν να προσφέρουν μοναδικές γνώσεις σχετικά με τις γνωστικές λειτουργίες. Για πρώτη φορά, θα καταγραφεί η δραστηριότητα σε ολόκληρο τον εγκέφαλο ενός ψαριού κατά τη διάρκεια της χωρικής πλοήγησης και θα δημιουργηθεί ένας λεπτομερής χάρτης των νευρωνικών συνδέσεων μέσα στο ίδιο άτομο. Αυτό το διεπιστημονικό έργο θα ρίξει έτσι φως στο πώς προκύπτουν οι γνωστικοί χάρτες από τις αλληλεπιδράσεις των κυττάρων προσανατολισμού. «Το έργο μας θα μπορούσε να προωθήσει ουσιαστικά την κατανόησή μας για τη βιολογική και ίσως ακόμη και την τεχνητή νοημοσύνη», λέει ο Ντρου Ρόμπσον.
Ο Ρόμπσον και η συνάδελφός του Τζένιφερ Λι αποτελούν μέρος μιας τετραμελούς ομάδας που κέρδισε μια επιχορήγηση συνέργειας ERC για το έργο «Νευρωνική εφαρμογή γνωστικών χαρτών για πλοήγηση». Η επιχορήγηση των 10 εκατομμυρίων ευρώ θα επιτρέψει ένα εξαετές έργο που διερευνά πώς τα ψάρια-ζέβρες αναπαριστούν νοητικά το περιβάλλον τους.
Οι Li και Robson, οι οποίοι ηγούνται από κοινού της ερευνητικής ομάδας Συστημάτων Νευροεπιστήμης και Νευρομηχανικής στο Ινστιτούτο Max Planck για Βιολογική Κυβερνητική στο Tübingen, έλαβαν τη χρηματοδότηση μαζί με τον Herwig Baier από το Ινστιτούτο Max Planck για Βιολογική Νοημοσύνη (Martinsried/Seewiesen) και τον Rainer Friedrich από το Ινστιτούτο Friedrich Miescher για Βιοϊατρική Έρευνα (Βασιλεία).
Οι επιχορηγήσεις συνέργειας του ERC απονέμονται από το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας. Η χρηματοδότηση υποστηρίζει ομάδες έως και τεσσάρων επικεφαλής έργων στην υλοποίηση φιλόδοξων συνεργατικών έργων.
