DARPA-in program "Insect Allies" (također poznat kao Horizontal Environmental Genetic Alteration Agents – HEGAAs), pokrenut 2016. godine i sada završen, ostaje jedan od najkontroverznijih projekata u američkim vojnim istraživanjima u području sintetičke biologije. Cilj mu je koristiti insekte poput lisnih uši, cvrčaka ili štitastih mušica kao vektore za genetski modificirane viruse koji pokreću ciljano uređivanje genoma u usjevima (npr. kukuruz, pšenica). U krizi – poput suše, štetnika ili bioterorističkog napada na poljoprivredu – otpornost ili druge željene osobine mogle bi se uvesti u zrele biljke u roku od nekoliko dana. DARPA brani program kao isključivo obrambenu inovaciju za zaštitu zaliha hrane. Kritičari ga, međutim, vide kao potencijalni "novi sustav biološkog oružja" koji bi mogao osporiti Konvenciju o biološkom oružju (BWC).
Pozadina i ciljevi programa
Ideja se temelji na prirodnim mehanizmima: kukci prenose viruse na biljke. DARPA je htjela koristiti ovu biologiju za modificiranje virusnih vektora s CRISPR-ovim korisnim teretima. U laboratoriju i ograničenim terenskim ispitivanjima (navodno do 2025. u zatvorenim staklenicima), modificirane lisne uši ili skakavci postigli su stopu uspjeha do 80% u izražavanju novih osobina - bez prskalica ili konvencionalnih GMO metoda. Virusi su dizajnirani da ne prelaze na životinje ili ljude i da se brzo razgrađuju na sunčevoj svjetlosti.
Tehnološki prodori uključuju napredak u uređivanju gena biljnih virusa i vektorskoj biologiji. Program je demonstrirao skalabilne, brzo primjenjive protumjere protiv prirodnih ili umjetnih prijetnji američkoj poljoprivredi. Završetkom programa DARPA, tehnologija sada spada u nadležnost američkog Ministarstva poljoprivrede (USDA) - potez koji je imao za cilj signalizirati transparentnost, ali koji nije u potpunosti umirio kritičare.
Kontroverza iz 2018.: Reeves i suradnici u "Znanosti"
U listopadu 2018., međunarodna skupina znanstvenika i pravnih stručnjaka predvođena Guyem Reevesom (Institut Max Planck za evolucijsku biologiju) objavila je oštru kritiku u časopisu Science . Članak pod naslovom "Poljoprivredna istraživanja ili novi sustav biološkog oružja?" sažeto je odgovorio na ključno pitanje: Je li metoda vektora kukaca uvjerljiva u obrambene svrhe ili je nepotrebno složena i stoga sumnjiva?
Glavne kritike:
- Način dostave: Za miroljubivu primjenu, tehnike prskanja ili agroinfiltracije bile bi učinkovitije. Međutim, odabir insekata kao vektora omogućuje prikriveno, dalekosežno i teško kontrolirano širenje – idealno za ofenzivnu upotrebu.
- Neupravljivost: Nakon što se puste, modificirani virusi mogli bi se proširiti na druge biljne vrste ili opstati. Horizontalni prijenos gena (ne samo vertikalni prijenos putem genetskog materijala) povećava rizik od nekontroliranog širenja.
- Relevantnost BWC-a: Razvoj sredstava za isporuku bioloških agensa ili toksina u neprijateljske svrhe je zabranjen. Čak i ako je namjera obrambena, program bi se mogao percipirati kao kršenje i izazvati utrku u naoružanju.
- Zaobilaženje propisa: Uređivanjem na terenu zaobilaze se postojeći procesi odobravanja GMO-a radi sigurnosti potrošača, ekosustava i gospodarstva.
Reeves je naglasio: „Vrlo je teško zamisliti da znanje o stvaranju biološkog oružja koje ubija ili sterilizira biljke ne bi bilo razvijeno ranije.“ Kritičari su pozvali na neovisnu reviziju obrambene uvjerljivosti i veću transparentnost.
DARPA je odgovorila službenom izjavom: Program je isključivo obrambene prirode, služi zaštiti od klimatskih promjena, štetočina ili bioterorizma te podliježe najstrožim sigurnosnim standardima. Virusi su dizajnirani tako da ne predstavljaju prijetnju organizmima koji nisu ciljni.
Razvoj do 2026.: Od laboratorijskih do ograničenih terenskih ispitivanja
Prema izvješćima i raspravama na društvenim mrežama (od 2025./2026.), DARPA je program premjestila iz laboratorija u ograničena terenska ispitivanja u zatvorenim američkim staklenicima. Modificirani kukci isporučili su CRISPR korisne terete biljkama kukuruza, inducirali otpornost na sušu ili imunitet na štetočine u roku od nekoliko dana. Tehnologija će se sada dalje razvijati pod nadzorom USDA-e. Službene DARPA stranice označavaju program kao "završen", s naglaskom na stečeno temeljno znanje.
Ipak, zabrinutost zbog dvojne namjene i dalje postoji. Malo raspoređivanje dronova moglo bi nezapaženo pokriti tisuće hektara. Kritičari upozoravaju na potencijalnu prenamjenu: ista platforma mogla bi oštetiti usjeve umjesto da ih zaštiti. U vremenima geopolitičkih napetosti (npr. usporedbe s ruskim ili kineskim biotehnološkim programima), ovo nepovjerenje je pojačano.
Tehnički i etički izazovi
Složenost sustava (kukac + virus + teret) nosi rizike od kvarova. Pouzdanost još nije u potpunosti utvrđena. Ekološki utjecaji na neciljane vrste, bioraznolikost ili dugoročnu perzistenciju nisu jasni. Etički se postavlja pitanje jesu li terenska istraživanja ekosustava financirana od strane vojske opravdana.
Usporedbe s drugim tehnologijama (genski pogoni, prenosiva cjepiva) pokazuju da se granica između laboratorijskog i terenskog puštanja pomiče. Regulatori imaju malo iskustva s takvim stalnim genetskim manipulacijama na terenu.
Kontekstualizacija unutar šireg okvira DARPA-e
„Saveznici kukaca“ uklapaju se u portfelj BTO-a: poljoprivredna obrana (Ag x BTO) od prirodnih i umjetnih prijetnji. Nadopunjuje programe poput brzih MCM-ova ili neurotehnologije. Rasprava o dvojnoj namjeni odražava temeljne izazove sintetičke biologije – od konvergencije s umjetnom inteligencijom do globalnog upravljanja.
Znanstvenici zahtijevaju:
- Jači međunarodni nadzor i mehanizmi preispitivanja BWC-a.
- Jasna podjela obrambenog i ofenzivnog istraživanja.
- Transparentne analize rizika i neovisna procjena.
- Etičke smjernice za tehnologije puštanja u promet.
Zaključak o saveznicima kukaca: Program pokazuje dilemu moderne biotehnologije. Nudi potencijalno revolucionarne alate za borbu protiv klimatskih promjena i sigurnosti hrane - ali nosi značajne rizike pogrešnog tumačenja i zlouporabe. Ostaje za vidjeti hoće li tehnologija postati civilnija i sigurnija pod nadzorom USDA-e ili će nastaviti služiti kao presedan za raspravu o dvojnoj namjeni. Hitno su potrebna daljnja neovisna istraživanja i otvoreni dijalog kako bi se spriječilo da inovacije dovedu do nove nestabilnosti.
