Representasi internal dunia sangat penting bagi perilaku cerdas. Tanpanya, mustahil untuk melatih situasi secara mental atau merencanakan secara strategis. Manusia dan mamalia lainnya memiliki neuron khusus, yang disebut sel orientasi, yang menciptakan peta mental lingkungan.
Dalam beberapa tahun terakhir, sel orientasi juga telah terdeteksi pada burung dan ikan. Namun, bagaimana neuron-neuron ini bekerja bersama untuk menciptakan peta kognitif tetap menjadi misteri utama dalam ilmu saraf. "Kita kekurangan pemahaman mekanistik tentang perhitungan yang mendasarinya dan implementasi biologisnya," jelas Jennifer Li.
Berkat ukuran kecil dan transparansi otaknya, ikan zebra dapat memberikan wawasan unik tentang fungsi kognitif. Untuk pertama kalinya, aktivitas di seluruh otak ikan selama navigasi spasial akan direkam, dan peta rinci koneksi saraf dalam individu yang sama akan dibuat. Proyek interdisipliner ini akan menjelaskan bagaimana peta kognitif muncul dari interaksi sel-sel orientasi. "Proyek kami secara fundamental dapat memajukan pemahaman kita tentang kecerdasan biologis dan mungkin bahkan kecerdasan buatan," kata Drew Robson.
Robson dan rekannya, Jennifer Li, adalah bagian dari tim beranggotakan empat orang yang memenangkan Hibah Sinergi ERC untuk proyek "Implementasi Neural Peta Kognitif untuk Navigasi". Hibah sebesar €10 juta ini akan mendukung proyek enam tahun yang menyelidiki bagaimana ikan zebra merepresentasikan lingkungan mereka secara mental.
Li dan Robson, yang bersama-sama memimpin kelompok penelitian Sistem Neurosains & Neuroengineering di Institut Max Planck untuk Sibernetika Biologi di Tübingen, menerima pendanaan bersama dengan Herwig Baier dari Institut Max Planck untuk Kecerdasan Biologi (Martinsried/Seewiesen) dan Rainer Friedrich dari Institut Friedrich Miescher untuk Penelitian Biomedis (Basel).
Hibah Sinergi ERC diberikan oleh Dewan Riset Eropa. Pendanaan ini mendukung tim yang terdiri hingga empat pemimpin proyek dalam melaksanakan proyek kolaboratif yang ambisius.
