Secondo un nuovo studio sottoposto a revisione paritaria dall'Environmental Working Group, il trattamento dell'acqua potabile che utilizza un approccio multi-contaminante e combatte simultaneamente diversi agenti inquinanti potrebbe prevenire oltre 50.000 casi di cancro negli Stati Uniti.
Il risultato mette in discussione l'utilità di regolamentare un solo inquinante dell'acqua del rubinetto alla volta, come è prassi consolidata da parte degli stati e del governo federale.
In uno studio pubblicato sulla rivista Environmental Research , gli scienziati dell'EWG hanno analizzato i dati relativi a oltre un decennio e a più di 17.000 sistemi idrici municipali. Hanno scoperto che due sostanze chimiche cancerogene – l'arsenico e il cromo esavalente ( cromo-6) – sono spesso presenti insieme in questi sistemi e possono essere trattate utilizzando le stesse tecnologie.
Lo studio afferma che se anche il contenuto di arsenico nei sistemi idrici contaminati da cromo-6 venisse ridotto a un valore compreso tra il 27 e il 42%, il numero di casi di cancro potrebbe essere ridotto fino a quattro volte di più rispetto alla sola riduzione del contenuto di cromo-6.
Trattare l'acqua potabile per un singolo contaminante, come i nitrati, offre benefici per la salute pubblica. Tuttavia, trattare più contaminanti contemporaneamente aumenta i benefici per la salute. E questi benefici possono aumentare con il numero di contaminanti trattati contemporaneamente.
"L'acqua potabile è solitamente contaminata da miscele di sostanze inquinanti, ma il nostro sistema di regolamentazione continua a reagire come se gli inquinanti fossero presenti singolarmente", ha affermato la dottoressa Tasha Stoiber, scienziata senior dell'EWG e autrice principale dello studio. "Questa ricerca dimostra che trattare più inquinanti contemporaneamente potrebbe prevenire decine di migliaia di casi di cancro".
Il cromo esavalente e l'arsenico sono comunemente presenti nell'acqua potabile negli Stati Uniti. Il cromo esavalente è stato rilevato nell'acqua potabile di 251 milioni di americani .
"Combattere gli inquinanti concomitanti è scientificamente l'approccio più sensato e allo stesso tempo un modo efficace per proteggere la salute pubblica", ha aggiunto Stoiber.
Nella sola California, quasi otto casi di cancro su dieci, tra quelli prevenibili, sono attribuibili all'esposizione all'arsenico.
L'Arizona, la California e il Texas sono i paesi più colpiti dall'inquinamento da arsenico e trarrebbero i maggiori benefici da un trattamento delle acque multiinquinante.
Rischi per la salute derivanti dall'inquinamento dell'acqua
Sostanze chimiche tossiche come cromo-6, arsenico e nitrato rappresentano i rischi maggiori per bambini, donne incinte e residenti di piccole comunità collegate a sistemi idrici sotterranei. I sistemi che servono queste popolazioni spesso dipendono da un'unica fonte idrica e le comunità più piccole non hanno le risorse per richiedere trattamenti migliori, nonostante i gravi impatti sulla salute.
Cromo-6
Questa sostanza chimica cancerogena, resa famosa dal film " Erin Brockovich ", comporta seri rischi per la salute. Gli studi dimostrano che anche piccole quantità nell'acqua potabile possono aumentare il rischio di cancro allo stomaco , danni al fegato e problemi riproduttivi.
Nel 2008, il National Toxicology Program ha riscontrato un tasso significativamente più elevato di tumori allo stomaco e all'intestino negli animali da laboratorio esposti al cromo-6 presente nell'acqua. Successivamente, i ricercatori californiani hanno confermato un aumento del rischio di cancro allo stomaco nei lavoratori colpiti.
L'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti (EPA) non impone limiti al contenuto di cromo esavalente nell'acqua potabile. Tuttavia, regola il contenuto totale di cromo , che comprende non solo il cromo esavalente ma anche il cromo esavalente, in gran parte innocuo. Il limite massimo consentito per il contenuto totale di cromo nell'acqua potabile è fissato a 100 parti per miliardo (ppb).
Arsen
L'arsenico è presente nell'acqua potabile di tutti i 50 stati degli Stati Uniti. È presente in natura e attraverso attività umane come l'estrazione mineraria e l'uso di pesticidi. L'esposizione a lungo termine può causare gravi problemi di salute come cancro alla vescica, ai polmoni e alla pelle, nonché disturbi cardiovascolari e dello sviluppo.
Il limite legale per l'arsenico nell'acqua potabile a livello nazionale è di 10 ppb. È stato fissato nel 2001 sulla base di stime obsolete dei costi di trattamento, non sui livelli più sicuri. L'obiettivo sanitario della California è di soli 0,004 ppb. Gli scienziati ritengono che questo livello non rappresenti un rischio significativo di cancro nel corso della vita.
L'arsenico può contaminare anche alcuni alimenti, in particolare il riso e i prodotti derivati. Pertanto, gli standard di purezza dell'acqua sono ancora più importanti per ridurre l'esposizione complessiva.
Nitrato
I nitrati sono uno dei contaminanti più comuni dell'acqua potabile, soprattutto a valle delle aree agricole, dove entrano nella rete idrica attraverso il deflusso di fertilizzanti e letame. Sono presenti anche nei pozzi privati, spesso in prossimità di aziende agricole o fosse settiche.
La contaminazione da nitrati nell'acqua potabile è associata a gravi rischi per la salute, tra cui cancro al colon e alle ovaie, parti molto prematuri, basso peso alla nascita e difetti del tubo neurale.
Per prevenire la "sindrome del bambino blu" , l'EPA ha fissato il limite di nitrati a 10 ppm nel 1992.
Tuttavia, lo standard non è stato aggiornato da oltre 30 anni. Nuove ricerche dimostrano che cancro e malformazioni congenite possono verificarsi anche a livelli ben al di sotto del limite legale. Studi europei hanno rilevato un aumento del rischio di cancro a livelli di nitrati oltre dieci volte inferiori al limite EPA.
"Garantire acqua potabile pulita a tutte le comunità è una questione di equità e giustizia", ha affermato Sydney Evans , MPH, analista scientifica senior dell'EWG e coautrice del nuovo studio.
Le comunità degli Stati Uniti che dipendono dalle falde acquifere sono spesso colpite da questi contaminanti. Le nuove tecnologie di trattamento delle acque offrono l'opportunità di migliorare la qualità complessiva dell'acqua. Questo è un valido argomento a favore di azioni e investimenti.
DOI
10.1016 / j.envres.2025.122125
