I ricercatori hanno scoperto le basi genetiche di uno degli animali più bizzarri dell'oceano: il verme ramificato * Ramisyllis kingghidorahi* , che vive nelle acque tropicali . Questo verme vive nascosto all'interno di una spugna e si riproduce in un modo straordinario. Ciascuna estremità del suo corpo produce le proprie unità riproduttive, che si staccano e nuotano via per accoppiarsi. Come viene controllato questo complesso meccanismo attraverso le numerose ramificazioni del corpo? I ricercatori guidati dall'Università di Göttingen hanno indagato su questa questione confrontando l'attività genica tra diverse regioni del corpo e tra maschi e femmine. Da ciò, hanno creato la prima "mappa dell'attività genetica" completa di un verme ramificato.
I ricercatori hanno trovato chiari schemi nelle loro analisi: le differenze nell'attività genica erano maggiori tra le regioni del corpo dello stesso verme rispetto a quelle tra vermi maschi e femmine. Le unità riproduttive di breve durata, note come stoloni, mostravano le firme genetiche più pronunciate tra i sessi. Secondo i ricercatori, questo probabilmente riflette il loro ruolo specializzato nella formazione e nell'ulteriore sviluppo delle cellule sessuali. "Siamo rimasti sorpresi dal fatto che la testa del verme, che in precedenza si pensava ospitasse un sistema di controllo specifico per sesso, non mostrasse le chiare differenze nell'attività genica che ci aspettavamo tra maschi e femmine", spiega il Dr. Guillermo Ponz-Segrelles, ex ricercatore presso l'Università Autonoma di Madrid.
"Invece, gli stoloni si sono rivelati i veri punti caldi dell'attività genica durante lo sviluppo sessuale", ha continuato Ponz-Segrelles. Una caratteristica degli stoloni, precedentemente trascurata ma importante, è che sviluppano gli occhi prima di separarsi dal verme in cerca di un compagno. In linea con questo, i ricercatori hanno osservato una maggiore attività nei geni correlati allo sviluppo degli occhi. Questo fornisce loro i primi indizi su come le punte dei rami del corpo del verme si trasformino in unità riproduttive. I dati indicano anche una duplicazione di alcuni geni in Ramisyllis. Ciò potrebbe aiutare a spiegare la complessità della sua biologia e del suo sistema riproduttivo.
Nonostante le difficoltà nell'identificare le vie di segnalazione in questi vermi evolutivamente conservati, i risultati indicano un corredo genetico unico in Ramisyllis. Evidenziano quanto poco sappiamo attualmente sulla riproduzione degli invertebrati marini. "Questo verme e il suo corpo surreale, simile a un albero, hanno fatto notizia in tutto il mondo nel 2021 e nel 2022, ma ci lascia ancora perplessi", afferma Thilo Schulze, dottorando presso l'Università di Gottinga. "Mette in discussione la nostra comprensione di come i corpi degli animali possano essere organizzati e di come queste strane forme di riproduzione siano orchestrate a livello molecolare". Molti aspetti della riproduzione di vermi ramificati come Ramisyllis rimangono un mistero. Ora il team spera che le nuove scoperte genetiche aprano le porte a indagini più approfondite su come la vita si evolve in direzioni inaspettate, anche negli angoli più nascosti dei nostri oceani.
pubblicazione originale
Ponz-Segrelles et al. Espressione genica differenziale sesso-specifica durante la stolonizzazione nel sillide ramificato Ramisyllis kingghidorahi ( Annelida, Syllidae ) . BMC Genomics (2025).
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