Il gatto è l'animale domestico più popolare in Germania, ma dietro la facciata innocua di questi felini domestici che fanno le fusa si nasconde una delle maggiori minacce ecologiche per la nostra fauna selvatica autoctona. Studi scientifici dimostrano che i gatti domestici e quelli selvatici causano danni ingenti alla natura, che continua a essere fortemente sottovalutata e banalizzata dall'opinione pubblica.
In Germania vivono attualmente 15,9 milioni di gatti in abitazioni private. Con una superficie totale di 357.588 chilometri quadrati, ciò corrisponde a una densità di circa 44,5 gatti per chilometro quadrato. Questa cifra illustra la portata del problema: a titolo di paragone, i gatti selvatici in via di estinzione necessitano di territori dai cinque ai 30 chilometri quadrati per animale. Inoltre, si stima che in Germania vivano circa due milioni di gatti randagi. Secondo l'Associazione Tedesca per il Benessere Animale, questo numero ha "raggiunto cifre a sette cifre" e rappresenta "uno dei maggiori problemi di benessere animale inosservati in Germania".
Le prove scientifiche dell'impatto devastante dei gatti sulla fauna selvatica sono schiaccianti. Uno studio fondamentale pubblicato su Nature Communications nel 2013 ha dimostrato che i gatti domestici che vagano liberamente negli Stati Uniti uccidono ogni anno tra 1,3 e 4 miliardi di uccelli e tra 6,3 e 22,3 miliardi di mammiferi. Queste cifre rendono i gatti "probabilmente la principale causa antropica di morte per uccelli e mammiferi negli Stati Uniti", come afferma lo studio.
In Europa, le cifre sono altrettanto allarmanti. Si stima che i gatti domestici nei Paesi Bassi uccidano 141 milioni di animali all'anno. In Finlandia, i gatti randagi predano oltre un milione di animali al mese, tra cui almeno 144.000 uccelli. I gatti da fattoria polacchi uccidono 136 milioni di uccelli e 583 milioni di mammiferi all'anno. Esistono stime anche per la Germania. Secondo l'Unione tedesca per la conservazione della natura e della biodiversità (NABU), fino a 200 milioni di uccelli cadono vittime dei gatti ogni anno. L'Associazione venatoria dell'Assia riferisce che i gatti uccidono in media due uccelli o mammiferi al giorno, il che equivale a oltre 700 animali all'anno per gatto. L'ornitologo professor Franz Bairlein chiarisce queste cifre: "Con circa undici milioni di gatti domestici randagi, ciò equivale a circa 44 milioni di uccelli uccisi dai gatti domestici randagi. Tuttavia, il numero reale è più di tre volte superiore, almeno 132 milioni". Questo perché solo circa un terzo delle prede viene portato a casa.
Circa il 70% dei gatti domestici in Germania ha regolarmente accesso all'esterno. Nelle zone rurali, questa percentuale raggiunge il 50-70% e in alcune zone il 90%. Ciò significa che circa undici milioni di gatti sono in grado di cacciare attivamente. Particolarmente problematico è il fatto che anche i gatti domestici ben nutriti cacciano. Gli studi dimostrano che dal 50 all'80% dei gatti domestici che vagano liberi cacciano anche se nutriti dai loro proprietari. Questo fenomeno del "surplus killing", ovvero la caccia istintiva piuttosto che per fame, è documentato, ad esempio, da uno studio del 2022 dell'Università di Exeter. Attraverso analisi forensi del pelo di gatto, i ricercatori hanno determinato che il 96% del cibo per gatti proviene dai proprietari, mentre solo il XNUMX-XNUMX% proviene da animali selvatici. Questo comportamento, il cosiddetto "surplus killing", è evolutivo e non può essere prevenuto con l'alimentazione, sottolineano gli scienziati.
La maggior parte delle uccisioni di uccelli avviene durante la stagione riproduttiva, da maggio a luglio, e oltre l'80% delle vittime sono giovani uccelli. Questa fase è particolarmente critica perché i giovani uccelli inesperti sono facili prede e la loro perdita ha un impatto diretto sulla crescita della popolazione. I gatti ispezionano sistematicamente la posizione dei nidi, osservano i genitori che si nutrono e seguono i richiami dei nidiacei. Anche i giovani uccelli che hanno lasciato il nido sono facili prede per i gatti: come i cosiddetti nidiacei, trascorrono del tempo tra cespugli e alberi per esercitarsi a volare e continuano a essere accuditi dai genitori. I giovani uccelli canterini, completamente inesperti e privi della protezione certa che il nido offrirebbe, a volte chiedono cibo a gran voce tra i rami per giorni – cosa che i gatti possono facilmente percepire.
Va inoltre ricordato che i gatti competono con i predatori naturali per il cibo e l'habitat. Tutti i miliardi di animali predati dai gatti non sono più accessibili ai predatori autoctoni come gufi, sparvieri, falchi, donnole, ermellini, averle cenerine e averle piccole, il che, a sua volta, ha un impatto negativo significativo sulle reti alimentari naturali e sulla biodiversità. Inoltre, l'ibridazione con i gatti domestici minaccia l'integrità genetica dei veri gatti selvatici, soprattutto nelle aree con basse densità di questi animali.
A questo si aggiunge il potenziale riproduttivo allarmante dei gatti. I gatti domestici possono diventare fertili già a quattro mesi di età e rimanere riproduttivi per tutta la vita perché non vanno in menopausa. La fertilità raggiunge il picco tra i 18 mesi e gli otto anni. I gatti selvatici hanno un alto tasso di riproduzione perché non vengono sterilizzati: possono partorire da due a tre volte all'anno, allevando in genere da tre a quattro gattini. Ciò significa che un singolo gatto selvatico può produrre dai 8 ai 48 gattini nell'arco di otto anni.
Nonostante questo problema ben noto, secondo un sondaggio rappresentativo, un gatto su dieci in Germania non è sterilizzato. Dei 15,7 milioni di gatti presenti in Germania, questo corrisponde a 1,57 milioni di animali non sterilizzati, il che contribuisce in modo significativo all'emergere di nuove popolazioni di gatti randagi. Sebbene la sterilizzazione sia obbligatoria per i gatti che vivono all'aperto in circa 1.900 città e comuni tedeschi, di fatto non viene né applicata né imposta.
I gatti influenzano la fauna selvatica non solo attraverso l'uccisione diretta, ma anche inibendo la paura. Studi su merli e rondini hanno dimostrato che la sola presenza dei gatti ha un impatto negativo sul comportamento alimentare degli uccelli, sulla loro risposta allo stress e sulla riproduzione. Uno studio del 2020 pubblicato sul Journal of Environmental Law ha documentato che anche una breve esposizione a un modello di gatto imbalsamato riduceva di un terzo l'alimentazione dei pulcini e aumentava il rischio di predazione dei nidi da parte di altri predatori. Secondo i ricercatori, l'effetto paura può avere un impatto ancora maggiore sulle popolazioni di uccelli rispetto alla predazione diretta.
I dati parlano chiaro: i gatti domestici e quelli selvatici rappresentano una grave minaccia per l'ecosistema tedesco. Con 44,5 gatti per chilometro quadrato e oltre 130 milioni di uccelli uccisi ogni anno dai soli gatti domestici, il problema sta raggiungendo dimensioni drammatiche.
La soluzione sta nella sterilizzazione sistematica, nella riduzione dell'accesso all'aria aperta e in una migliore educazione dei proprietari di gatti sull'impatto ambientale dei loro animali domestici. Solo attraverso misure appropriate si può fermare questa "catastrofe silenziosa".
Swell
Frontiers | Editoriale: Impatti ecologici dell'attività dei gatti domestici sulla fauna selvatica
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