La frammentazione degli habitat potrebbe portare a una perdita di diversità genetica negli uccelli significativamente più rapida di quanto si pensasse in precedenza. Uno studio su 62 specie di uccelli canori in Cina ha rivelato che tutte hanno perso quasi la metà della loro diversità genetica in circa 50 anni, comprese specie considerate comuni e non minacciate. Il lavoro di Ri Liu e colleghi è stato pubblicato su "Science" (DOI: 10.1126/science.aef3063).
Le attività umane hanno alterato drasticamente i paesaggi naturali e accelerato la perdita di biodiversità. Le specie sono minacciate non solo dal declino delle popolazioni, ma anche dalla perdita di diversità genetica, essenziale per la sopravvivenza e l'adattamento a lungo termine. Tuttavia, le stime precedenti sulla velocità con cui questa diversità sta scomparendo sono risultate variabili. I ricercatori hanno quindi studiato i cambiamenti in 62 specie di uccelli canori sui monti Gaoligong, un hotspot di biodiversità dove la frammentazione forestale è aumentata drasticamente negli ultimi decenni. Hanno confrontato campioni genomici degli anni '1960 e '1970 con quelli degli anni 2000 e 2020 e hanno monitorato i cambiamenti genetici per circa cinque decenni.
Secondo lo studio, tutte le 62 specie hanno perso in media dal 43 al 49% della loro diversità genetica durante questo periodo, un declino che supera di gran lunga molte stime precedenti. I risultati suggeriscono che la frammentazione dell'habitat sia una delle principali cause di questa erosione genetica, in particolare per le specie con limitate capacità di dispersione. Sorprendentemente, anche specie considerate comuni e diffuse hanno subito perdite genetiche significative, nonostante popolazioni relativamente numerose.
Gli autori evidenziano un rischio nascosto per la conservazione delle specie: tutti i 62 uccelli canori studiati sono classificati come "a rischio minimo" nella Lista Rossa dell'IUCN. Specie considerate sicure secondo i criteri convenzionali potrebbero quindi perdere la variabilità genetica necessaria per l'adattamento ai cambiamenti ambientali e la sopravvivenza a lungo termine. Sostengono che il monitoraggio del genoma dovrebbe diventare parte integrante degli sforzi di conservazione al fine di individuare tali declini prima che si traducano in perdite di popolazione visibili.
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