La vegetazione naturale, soprattutto nelle regioni fortemente influenzate dalle attività umane, spesso è priva di molte specie che potrebbero trovarsi lì nel loro habitat originario. Questa cosiddetta “diversità oscura” è stata analizzata a livello globale in un nuovo studio condotto dall’Università di Tartu (Estonia) e pubblicato su “Nature”. Allo studio hanno contribuito anche scienziati dell'Università di Potsdam, che sottolineano l'importanza di preservare e proteggere gli ecosistemi al di fuori delle riserve naturali.
Oltre 200 scienziati della collaborazione di ricerca DarkDivNet , tra cui ricercatori dell'Istituto di Biochimica e Biologia dell'Università di Potsdam, hanno studiato le piante in quasi 5.500 siti in 119 regioni del mondo. In ogni sito, i ricercatori hanno registrato tutte le specie vegetali e identificato la biodiversità nascosta, ovvero le specie autoctone che potrebbero vivere in quel luogo ma non sono presenti. Sono stati in grado di cogliere l'intero potenziale di biodiversità vegetale di ogni sito e di determinare quanta di questa potenziale diversità fosse effettivamente presente. Ciò ha permesso di rivelare gli impatti nascosti delle attività umane sulla vegetazione naturale. "Fino ad ora, gli studi ecologici si sono concentrati sull'analisi delle specie presenti in un sito. Cambiare prospettiva e chiedersi quali specie mancano e perché permette una comprensione più approfondita dei processi che guidano l'attuale perdita di biodiversità", afferma il Dr. Kolja Bergholz del gruppo di ricerca in Ecologia della Vegetazione e Conservazione della Natura, coautore dello studio.
Nelle regioni con bassa densità di popolazione e scarsi cambiamenti nell'uso del territorio, gli ecosistemi contengono in genere più di un terzo delle specie potenzialmente idonee. Al contrario, gli ecosistemi delle regioni fortemente influenzate dalle attività umane ospitano al massimo una specie su cinque possibili. Le misurazioni convenzionali della biodiversità non sono riuscite a cogliere questi impatti perché le fluttuazioni naturali della biodiversità negli ecosistemi oscurano la reale portata dell'influenza umana. Kolja Bergholz racconta: "Per lo studio, abbiamo raccolto dati in due regioni molto diverse: la regione dell'Uckermark nel Brandeburgo e l'isola di Rodi in Grecia. Il confronto è stato molto interessante per noi, perché ha rivelato andamenti inaspettati." I ricercatori sapevano già in anticipo che la flora mediterranea è molto più ricca di specie rispetto a un paesaggio intensamente sfruttato nell'Europa centrale. Tuttavia, è stato anche dimostrato che le specie a Rodi sono distribuite in modo molto omogeneo nel paesaggio e quindi la diversità scura è inferiore rispetto al Brandeburgo.
L'autore principale, il Prof. Meelis Pärtel, riassume: "I disturbi antropici hanno un impatto molto maggiore di quanto si pensasse in precedenza, raggiungendo anche le aree protette. Abbiamo anche scoperto che l'impatto negativo delle attività umane era meno pronunciato quando almeno un terzo della regione circostante rimaneva intatto, a sostegno dell'obiettivo globale di proteggere il 30% delle terre emerse del pianeta."
La collaborazione DarkDivNet è iniziata nel 2018, da un'idea di Pärtel e alcuni colleghi. Ricorda: "Avevamo introdotto la teoria della diversità oscura e sviluppato metodi per studiarla, ma per effettuare confronti globali avevamo bisogno di campioni coerenti in molte regioni. Sembrava impossibile, ma molti colleghi provenienti da diversi continenti si sono uniti a noi". Il concetto di diversità oscura è uno strumento pratico che consente ai conservazionisti di identificare le specie idonee mancanti e monitorare i progressi nel ripristino degli ecosistemi.
pubblicazione originale
Pärtel, M., R. Tamme, CP Carmona, et al. (2025). “L'impoverimento globale della vegetazione naturale rivelato dalla diversità oscura”, Nature
Sfondo
Estensione e velocità dell'estinzione delle specie
Secondo stime prudenti, i tassi di estinzione dei vertebrati sono da otto a 53 volte superiori al tasso naturale di estinzione, pari a due eventi di estinzione ogni 10.000 specie per secolo (E/MSY). Per gli anfibi, i tassi raggiungono addirittura 100 volte il livello naturale. A quanto risulta dai dati scientifici , dal 1900 si sono estinte 477 specie di vertebrati, tra cui 69 specie di mammiferi, 80 specie di uccelli e 146 specie di anfibi. Anche nelle aree protette si osserva un massiccio declino delle specie: uno studio ha rilevato che la biomassa totale degli insetti volanti è diminuita del 75% in 27 anni.
Impatti sull'ecosistema
Se le tendenze attuali dovessero continuare al ritmo di 3,6 specie estinte all'anno – e al momento non si intravedono contromisure efficaci – il 75% di tutte le specie sarebbe minacciato di estinzione, una situazione paragonabile alle estinzioni di massa paleontologiche. Si stima attualmente che un milione di specie siano a rischio immediato di estinzione.
L'estinzione delle specie riduce la produzione di biomassa fino al 30% e il riciclo dei nutrienti fino a un quarto. Allo stesso tempo, la resilienza degli ecosistemi agli stress climatici diminuisce significativamente.
L'uomo è la causa dell'estinzione delle specie. La distruzione degli habitat è responsabile del 50% delle estinzioni . Inoltre, la globalizzazione, con il suo commercio internazionale e il turismo, facilita l'immigrazione di specie invasive, responsabili del 30% delle estinzioni. Allo stesso tempo, il cambiamento climatico sta accelerando i fattori di stress fisiologico. Il sovrasfruttamento di alcune popolazioni, in particolare di pesci e mammiferi, contribuisce ulteriormente al problema.
