Una nuova analisi suggerisce che oltre 3.500 specie animali sono minacciate dai cambiamenti climatici e mette in luce le enormi lacune nella nostra comprensione del rischio di estinzione della fauna selvatica.
Lo studio è stato pubblicato oggi su BioScience.
"Siamo all'inizio di una crisi esistenziale per la fauna selvatica della Terra", ha affermato William Ripple dell'Oregon State University, che ha guidato lo studio. "Fino ad oggi, lo sfruttamento eccessivo e la modifica dell'habitat sono stati i principali fattori di perdita di biodiversità. Tuttavia, con l'intensificarsi del cambiamento climatico, prevediamo che diventi una terza grande minaccia per la fauna selvatica della Terra".
Ripple, illustre professore di ecologia presso l'OSU College of Forestry, e i suoi colleghi negli Stati Uniti e in Messico hanno utilizzato set di dati pubblici sulla biodiversità per esaminare i dati animali di 70.814 specie suddivise in 35 classi esistenti. Hanno categorizzato le specie in base alla classe e alle valutazioni del rischio legato ai cambiamenti climatici dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUN).
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David Baker
I ricercatori hanno scoperto che almeno un quarto delle specie appartenenti a sei diverse classi sono minacciate dai cambiamenti climatici. Queste classi includono aracnidi e millepiedi, così come antozoi e idrozoi (invertebrati marini imparentati con meduse e coralli). Anche percentuali minori di altre classi sono direttamente minacciate dal riscaldamento globale.
"Siamo particolarmente preoccupati per gli invertebrati marini, che assorbono la maggior parte del calore causato dal cambiamento climatico", ha affermato Ripple. "Questi animali sono sempre più vulnerabili a causa della loro mobilità limitata e della loro scarsa capacità di sfuggire rapidamente a condizioni avverse".
Gli impatti improvvisi sulle comunità animali possono verificarsi sotto forma di estinzioni di massa dovute a eventi estremi come ondate di calore, incendi boschivi, siccità e inondazioni.
"È probabile che gli effetti a cascata delle crescenti estinzioni di massa influenzino i feedback del ciclo del carbonio e il ciclo dei nutrienti", ha affermato Ripple. "Questi effetti probabilmente influiranno anche sulle interazioni tra specie come predazione, competizione, impollinazione e parassitismo, che sono fondamentali per il funzionamento degli ecosistemi".
Il calo del 90% delle popolazioni di molluschi lungo la costa israeliana dovuto all'aumento delle temperature dell'acqua dimostra quanto siano vulnerabili gli invertebrati, ha affermato. Altri esempi includono la morte di miliardi di invertebrati intertidali durante l'ondata di calore del Pacifico nord-occidentale del 2021 e la catastrofica moria di coralli nel 29% della Grande Barriera Corallina a seguito di una grave ondata di calore marina nel 2016.
Le estinzioni di massa non si limitano agli invertebrati, osserva Ripple. Nel 2015 e nel 2016, circa quattro milioni di urie sono morte di fame al largo della costa occidentale del Nord America a causa dell'interruzione della catena alimentare causata da un'ondata di calore marino estrema.
La stessa ondata di calore ha portato a un calo del 71% della popolazione di merluzzi del Pacifico a causa dell'aumento delle esigenze metaboliche e della riduzione della base di prede. Le ondate di calore marine hanno probabilmente contribuito anche alla morte di circa 7.000 megattere nel Pacifico settentrionale.
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