Nell'estate del 2025, la Germania sarà colpita da temperature record, che raggiungeranno nuovi massimi a causa del cambiamento climatico. Ondate di calore superiori ai 35 gradi Celsius non sono più rare e le città si stanno trasformando in calderoni soffocanti. In mezzo a questa crisi di calore, una tendenza sta aggravando la situazione: cortili e giardini vengono convertiti in aree con ghiaia. Quella che era iniziata come una soluzione a bassa manutenzione si sta trasformando in un disastro ecologico e climatico. Studi provenienti da Germania, Paesi Bassi e Austria dimostrano che la ghiaia causa gravi danni che vanno ben oltre gli svantaggi estetici.
Le aree ghiaiose sono spazi privi di vita. Dove un tempo crescevano le piante, ronzavano gli insetti e nidificavano gli uccelli, ora regna una terra desolata e sterile. Uno studio dell'Agenzia Federale Tedesca per la Conservazione della Natura (BfN) dimostra che le superfici impermeabilizzate distruggono completamente l'habitat di impollinatori come api e farfalle. La pratica di stendere teli di plastica sotto le aree ghiaiose per impedire la crescita di piante indesiderate è particolarmente fatale. Uno studio dell'Università di Hohenheim dimostra che tali teli interrompono completamente l'apporto di ossigeno al suolo, soffocando organismi del suolo come lombrichi, microrganismi e funghi. Questi organismi, tuttavia, sono essenziali per la fertilità del suolo perché decompongono la materia organica e forniscono nutrienti. La sigillatura con teli di plastica uccide la vita del suolo, ne compatta la struttura e riduce la capacità del suolo di immagazzinare acqua o carbonio.
Anche i piccoli giardini anteriori possono fungere da corridoi ecologici, promuovendo la biodiversità e fornendo rifugio e luoghi di transito per animali come ricci e anfibi. I giardini di ghiaia interrompono questa rete, rendendo estremamente difficile per le popolazioni animali adattarsi alle attuali ondate di calore.
Inoltre, le conseguenze climatiche sono allarmanti, soprattutto in periodi di caldo estremo. Le superfici in ghiaia si riscaldano drasticamente in estate perché assorbono i raggi solari e non offrono né ombra né evaporazione. Uno studio olandese di Utrecht mostra che le superfici impermeabilizzate possono aumentare la temperatura ambiente nelle città fino a sette gradi Celsius e, in casi estremi, fino a 10 gradi Celsius in caso di sole cocente. In Germania, le misurazioni del Servizio Meteorologico Tedesco mostrano che le superfici in ghiaia possono raggiungere temperature superficiali superiori a 50 gradi Celsius, mentre le aree verdi rimangono intorno ai 25 gradi. Secondo l'Unione per la Conservazione della Natura e della Biodiversità (NABU), i giardini in ghiaia possono raggiungere temperature fino a 70 gradi Celsius in piena estate, che si raffreddano solo lentamente di notte. Questo drastico aumento della temperatura intensifica l'effetto isola di calore urbano, causando l'ammorbidimento dell'asfalto e il surriscaldamento di ringhiere e recinzioni metalliche. Ciò rappresenta una grave minaccia per la salute delle persone, soprattutto degli anziani o dei malati. Uno studio dell'Agenzia Federale per l'Ambiente (UBA) mostra che l'aumento delle giornate calde aumenta i tassi di mortalità nelle città fino al 15%, poiché le superfici ghiaiose non hanno l'effetto rinfrescante di giardini verdi, parchi o grandi alberi. Anche gli animali soffrono: uccelli, insetti e piccoli mammiferi non trovano né riparo né cibo nei deserti ghiaiosi, nemmeno a temperature medie. Uno studio dell'Università di Lipsia mostra che le popolazioni di ricci stanno diminuendo nelle aree impermeabilizzate perché si disidratano con il caldo e non riescono a trovare rifugi freschi e umidi.
Mentre i giardini verdi trattengono l'acqua piovana e contrastano le inondazioni, le superfici in ghiaia drenano l'acqua in modo incontrollato, sovraccaricando le fognature e aumentando il rischio di inondazioni. Uno studio condotto a Monaco di Baviera dimostra che un metro quadrato di superficie impermeabilizzata scarica annualmente nella rete fognaria fino a 800 litri di acqua inutilizzata. Particolarmente problematico è il fatto che le membrane sotto le superfici in ghiaia impediscono all'acqua di penetrare, il che secca ulteriormente il terreno e ostacola la rigenerazione delle falde acquifere. Allo stesso tempo, manca l'evaporazione rinfrescante fornita da alberi e piante, il che riduce l'umidità nelle città e compromette la qualità della vita.
In Germania, la base giuridica per la limitazione dei giardini di ghiaia è chiara, ma non viene applicata in modo coerente. Tutti i 16 regolamenti edilizi statali stabiliscono che le aree non edificate devono essere progettate in modo da essere permeabili all'acqua e da essere paesaggistiche o piantumate, come stabilito, ad esempio, dall'articolo 8 del Codice edilizio statale della Renania Settentrionale-Vestfalia o dall'articolo 9 del Codice edilizio della Bassa Sassonia. I giardini di ghiaia, in particolare quelli con sottofondo in tessuto non tessuto o in fogli di alluminio, violano questi requisiti perché non sono permeabili all'acqua né favoriscono la vegetazione. Dagli anni '1990, il diritto edilizio ha consentito ai comuni di intervenire contro tali aree; più recentemente, le normative sono state inasprite. Nel Baden-Württemberg, la legge statale sulla tutela della natura (articolo 1a) ha espressamente vietato la creazione di nuovi giardini di ghiaia dal 2020° agosto 21, in seguito al referendum "Salviamo le api". La Renania Settentrionale-Vestfalia ha chiarito i propri regolamenti edilizi statali nel 2024, dichiarando esplicitamente inammissibili la ghiaia e l'erba sintetica. In Assia è vietata anche la costruzione di nuovi giardini di ghiaia, a cui si aggiungono le normative comunali sui giardini anteriori, come a Friedberg, che impongono la piantumazione di piante autoctone e vietano l'impermeabilizzazione.
Tribunali come la Corte amministrativa superiore di Lüneburg (sentenza del 17 gennaio 2023, fascicolo n. 1 LA 20/22) confermano che le superfici ghiaiose non sono spazi verdi e che gli ordini di rimozione sono legittimi . L'applicazione della legge è di competenza degli uffici edilizi di grado inferiore dei comuni, che possono effettuare ispezioni per verificare eventuali violazioni ed emettere ordini di rimozione. Tuttavia, l'attuazione è problematica. Molti comuni, come Stoccarda e Friburgo, preferiscono concentrarsi su programmi di sensibilizzazione e di rimozione volontaria, come il "Programma Verde di Stoccarda", che offre sovvenzioni per la creazione di aree verdi. Le multe o gli ordini di rimozione vengono raramente imposti perché il monitoraggio è costoso e spesso si verifica solo a seguito di reclami da parte dei vicini. Non è raro che il personale amministrativo e i funzionari pubblici possiedano essi stessi giardini di ghiaia, il che naturalmente riduce quasi a zero la loro disponibilità a far rispettare gli ordini di rimozione.
A Ulm, ad esempio, dal 2020 sono state ordinate solo quattro demolizioni. La mancanza di controlli approfonditi e la riluttanza di molti comuni a intervenire contro i giardini in ghiaia esistenti fanno sì che, nonostante la chiara situazione giuridica, non sia cambiato nulla di significativo. In caso di controversie, si ricorre spesso al cosiddetto "grandfathering". Tuttavia, i tribunali chiariscono ripetutamente che l'obbligo di inverdimento è in vigore da decenni e non tollera eccezioni, fatta eccezione per usi consentiti come i parcheggi. La lenta attuazione dimostra che l'educazione e gli incentivi, come i programmi di finanziamento, hanno scarso effetto e che solo controlli e sanzioni più coerenti possono arrestare completamente la tendenza all'inverdimento.
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