Vroege weekdieren waren complexer dan eerder werd gedacht. Een internationaal onderzoeksteam, waaronder malacoloog prof. dr. Julia Sigwart van het Senckenberginstituut, heeft twee recent ontdekte fossielen van weekdieren onderzocht die onze kennis van prehistorische weekdieren op de proef stellen. Hun studie, die nu is gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift "Nature" en werd geleid door dr. Mark Sutton van Imperial College London, toont aan dat vroege weekdieren complexer en beter aangepast waren dan eerder werd aangenomen. Deze 430 miljoen jaar oude fossielen, door de onderzoekers "Punk" en "Emo" genoemd vanwege hun opvallende uiterlijk, zetten daarmee lang bestaande aannames over de oorsprong van deze dieren op hun kop.
Weekdieren behoren tot de meest diverse diergroepen op aarde. De uitzonderlijk goed bewaarde en zeldzame fossielen die nu onderzocht worden, behoren tot de groep stekelige weekdieren ( Aculifera ), waartoe ook chitonen en wormachtige weekdieren behoren. Ze werden gevonden op de fossielenlocatie Herefordshire in Engeland en dateren uit het Siluur. De twee "rebelse" fossielen – Punk ferox en Emo vorticaudum – tonen aan dat zelfs vroege weekdieren specifieke kenmerken bezaten en verrassend complex en divers waren in hun vorm en leefomgeving.
Onderzoekers van Imperial College London, de universiteiten van Leicester, Oxford, Yale, het Senckenberg Research Institute en het Natural History Museum Frankfurt analyseerden de fossielen met behulp van geavanceerde beeldvormingstechnieken, waaronder röntgenscans, en maakten digitale 3D-modellen van de dieren. Deze modellen laten zien dat vroege weekdieren een significant grotere variatie vertoonden in kenmerken zoals uiterlijk en voortbewegingsstrategieën dan eerder werd gedacht.
“Tot nu toe wisten we aanzienlijk minder over vroege weekdieren dan over sommige van hun verwanten. We gingen er lange tijd van uit dat ze tamelijk eenvoudig en ‘primitief’ waren”, aldus onderzoeksleider Dr. Mark Sutton van de afdeling Aardwetenschappen en Techniek aan het Imperial College London. “Het vinden van fossielen die zo uitzonderlijk goed bewaard zijn gebleven en zelfs details van het zachte weefsel laten zien, is uiterst zeldzaam. De ‘virtuele fossielen’ – de digitale 3D-modellen met hoge resolutie – die we ervan hebben kunnen maken, vormen een schat aan informatie. Ze laten zien dat de evolutionaire tak van weekdieren waartoe ‘emo’ en ‘punk’ behoren, veel diverser en rijker was dan we dachten – net zo divers als andere weekdiergroepen.”
Met behulp van röntgenscans kon het team de externe en interne structuren van de fossielen gedetailleerd visualiseren zonder ze te beschadigen. In de volgende stap werden de fossielen vermalen tot flinterdunne lagen en werd elke laag gefotografeerd om 3D-modellen van hun externe kenmerken te maken. Dit onthulde onder andere dat beide fossielen een gladde onderkant hadden, wat suggereert dat ze op de zeebodem leefden. "'Emo' is bewaard gebleven in een gevouwen positie – hij bewoog zich blijkbaar als een rups, met behulp van zijn stekels om zich vast te houden en voort te bewegen", legt prof. dr. Julia Sigwart uit, hoofd van de afdeling Malacologie van het Senckenberg Research Institute and Natural History Museum in Frankfurt. "We weten niet hoe 'Punk' bewoog. We ontdekten echter dat hij een kamvormige voetstructuur had, die niet voorkomt bij moderne weekdieren."
"De namen 'Punk' en 'Emo' waren oorspronkelijk bijnamen die we de fossielen gaven vanwege hun unieke kenmerken en individualiteit", voegt Sutton toe. "Vooral 'Punk', met zijn stekelige uiterlijk, roept duidelijk een rebelse punkrocker op – en de naam 'Emo' past daar heel goed bij." "Punks" uiterlijk lijkt op dat van wormachtige weekdieren, met lange stekels, een brede voet en kieuwen zoals die van keverslakken. "Emo", ook wormachtig, heeft stekels en schelpen, en zijn samengeperste lichaam lijkt op dat van keverslakken.
Deze combinatie van eigenschappen helpt onderzoekers de evolutionaire stamboom van weekdieren beter te begrijpen – en suggereert dat hun ontwikkelingsgeschiedenis complexer en diverser is dan eerder werd gedacht. "Weekdieren zijn ongelooflijk divers, en deze fossielen laten zien dat wat we in het fossielenbestand vinden zelfs de indrukwekkende diversiteit aan weekdieren die vandaag de dag leven overtreft", concludeert Sigwart. "Dit zou ons moeten motiveren om de soorten van vandaag te beschermen en te behouden – ze vormen een waardevol onderdeel van een lange en fascinerende evolutionaire geschiedenis."
oorspronkelijke publicatie
MD Sutton, JD Sigwart, DEG Briggs, P Gueriau, A King, DJ Siveter, DJ Siveter. 2025. Nieuwe fossielen van aculifera uit het Siluur onthullen een complexe vroege geschiedenis van weekdieren. Nature. doi: 10.1038/s41586-024-08312-0
Lees ook
LAATSTE NIEUWS: Biodiversiteit van het oostelijke Middellandse Zeegebied stort in | Pugnalom
