Les insectes adultes sont connus pour leurs yeux composés fascinants, qui leur permettent d'effectuer des tâches sensorielles de haut niveau, par exemple lors de la recherche de nourriture ou d'un partenaire. Cependant, chez de nombreuses larves d’insectes, ces cellules ne sont pas encore développées. « De simples yeux, appelés stemmata, leur suffisent généralement, car à ce stade de leur vie, ils ne sont souvent que de petites machines à manger », explique la professeure Carolin Haug, zoologiste à la faculté de biologie de la LMU. Cependant, certaines larves d'insectes sont des prédateurs, et quelques-unes d'entre elles ont développé des systèmes d'imagerie très efficaces à partir de simples stemmata. Ces derniers se retrouvent au moins trois fois chez les larves d'insectes modernes : chez les fourmilions, les cicindèles et les coléoptères aquatiques.
De nouvelles découvertes de fossiles révèlent que des yeux aussi spécialisés chez les larves d'insectes sont apparus au moins deux autres fois au cours de l'évolution, notamment chez des parents plus éloignés des fourmilions : les larves de chrysopes. Haug, spécialiste des larves d'insectes fossiles, a apporté ces preuves avec son équipe. La découverte a été récemment publiée dans la revue Insect Science. « Les chrysopes et leurs larves présentaient une diversité étonnante à l'époque des grands dinosaures, en particulier au Crétacé, une période qu'elles n'ont jamais réapparue », explique Haug.
Les fossiles examinés sont conservés dans de l'ambre vieux de 100 millions d'années , ce qui a permis une analyse et des mesures détaillées. Celles-ci ont révélé que la taille et l'orientation des yeux des larves sont comparables à celles des fourmilions modernes, leur conférant une résolution optique similaire. « Il s'agit de la première preuve fossile, et donc aussi de la plus ancienne, de tels yeux », déclare Carolin Haug avec enthousiasme. Ces découvertes confirment des études antérieures qui avaient déjà mis en évidence la remarquable diversité des chrysopes au cours du Crétacé.
publication originale
Carolin Haug, Florian Braig, Simon J. Linhart, Derek EG Briggs, Roland R. Melzer, Alejandro Caballero, Yanzhe Fu, Gideon T. Haug, Marie K. Hörnig et Joachim T. Haug : Les larves de chrysopes du Crétacé dotées d'une vision binoculaire démontrent l'évolution convergente d'yeux simples et sophistiqués. Science des insectes 2025.
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