Adélaïde (LabNews Media LLC) – L’acidification des océans affecte non seulement directement la physiologie des poissons récifaux, mais aussi, et peut-être plus important encore, leurs structures sociales. C’est la conclusion d’une nouvelle étude de l’Université d’Adélaïde, publiée dans le Journal of Animal Ecology .
Les chercheurs ont utilisé des sources naturelles de CO₂ au large des côtes japonaises comme modèle réaliste des conditions océaniques futures. Ils ont constaté que la diminution de la complexité structurelle des récifs coralliens, due à l'acidification, entraîne une réduction significative de la taille des bancs de poissons. Ces bancs plus petits, à leur tour, diminuent les comportements collectifs essentiels à la survie des poissons : une recherche de nourriture plus efficace, des périodes plus longues passées en pleine eau et un temps réduit passé à se cacher.
Si les effets directs de la hausse des températures et de la baisse du pH sur le comportement des poissons individuels étaient mineurs, l'effet indirect, dû à la perte de complexité de l'habitat, s'est avéré dramatique. Les structures sociales dont dépendent les poissons récifaux pour se protéger des prédateurs et se nourrir efficacement s'effondrent dans ces conditions modifiées.
« Ces poissons sont rarement isolés et dépendent des grands bancs pour répartir les risques et mieux détecter les prédateurs », explique le Dr Angus Mitchell, responsable de l’étude. Le professeur Ivan Nagelkerken, chef de projet, ajoute que la véritable menace réside moins dans les facteurs de stress physiologiques directs que dans la destruction de l’environnement social et écologique.
Ces résultats soulignent que, pour évaluer les conséquences du changement climatique sur les écosystèmes marins, il faut prendre en compte non seulement les espèces individuelles, mais surtout les interactions sociales complexes et dépendantes de l'habitat.
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