En Floride, les gestionnaires des terres s'efforcent depuis des années d'attirer les chauves-souris à crête hors de leurs habitats naturels vers des gîtes artificiels, avec un succès variable à long terme. Pour d'autres espèces de chauves-souris, ces gîtes artificiels ne les protègent pas des températures extrêmes, et elles finissent par les quitter ou mourir. Or, des chercheurs de l' Université de l'Illinois à Urbana-Champaign , en collaboration avec le Corps des ingénieurs de l'armée américaine et la Commission de conservation de la faune et de la flore de Floride, ont démontré que les chauves-souris à crête peuvent être attirées par des nichoirs plus sûrs et les occuper. Leurs résultats sont publiés dans le Journal of Mammalian Science & Technology.
« Tous les abris artificiels ne se valent pas. Des travaux antérieurs menés dans notre laboratoire ont démontré que certains nichoirs à chauves-souris peuvent s’avérer très dangereux pour ces animaux, car ils ne les protègent pas efficacement des variations de température. Toutefois, cette étude révèle que les chauves-souris à crête se tournent vers des structures plus sûres qui imitent leurs abris naturels et maintiennent un environnement thermique stable », explique Joy O’Keefe, auteure principale de l’étude, professeure agrégée au Département des ressources naturelles et des sciences de l’environnement (NRES) et spécialiste de la vulgarisation agricole de l’Illinois ; ces deux unités font partie du Collège des sciences agricoles, de la consommation et de l’environnement de l’Illinois .
O'Keefe et son équipe ont installé trois types de gîtes artificiels à six endroits d'une réserve naturelle du sud de la Floride. Ces gîtes comprenaient un nichoir à une seule chambre et à face plate (le modèle le plus courant) ; un nichoir en forme de fusée à quatre chambres permettant aux chauves-souris de se déplacer à l'intérieur ; et un nichoir en forme de fusée avec une enveloppe extérieure remplie d'eau pour limiter les variations de température. Ils ont également diffusé des enregistrements d'appâts acoustiques – des battements de capuchon – depuis la moitié des groupes de nichoirs. Ils ont ensuite attendu 18 mois, en vérifiant les nichoirs chaque semaine.
Pendant la majeure partie de cette période, rien ne se produisit. Aucune chauve-souris à capuchon ne s'installa dans les nichoirs, malgré la détection de leur présence volant à proximité chaque printemps par des enregistreurs acoustiques. Finalement, après 16 mois, un mâle s'établit dans l'un des nichoirs à fusée à enveloppe d'eau. Treize mois plus tard , l'étude conclut à l'établissement d'une colonie de type harem dans ce même nichoir.
Bien que les résultats aient été modestes, l'équipe a tiré deux leçons importantes.
« Nos études précédentes sur les microclimats dans les gîtes artificiels nous ont appris que la couche d'eau extérieure offre des températures bien plus sûres pour ces chauves-souris », explique Reed Crawford , chercheur postdoctoral au NRES et auteur principal de l'article. « Maintenant que nous savons qu'elles utilisent ce nichoir, il pourrait constituer une meilleure alternative aux gîtes artificiels actuellement installés. De plus, il est relativement facile à construire. »
Crawford a également souligné l'importance d'un suivi à long terme. « Lorsqu'on travaille avec des espèces menacées, les projets à long terme sont essentiels, alors que les études comme la nôtre ne couvrent souvent qu'une ou deux saisons de terrain. Or, il a fallu beaucoup de temps pour observer des résultats. Nous avons eu la chance que nos partenaires restent auprès de la Commission de conservation de la faune et de la flore sauvages de Floride pendant trois ou quatre ans après le déploiement. »
Le dernier recensement a dénombré 17 individus dans le nichoir étanche, dont des femelles qui avaient auparavant utilisé des nichoirs à chambres dans une réserve naturelle voisine. Se référant à une estimation de 2022, Crawford a déclaré : « Cela représente une proportion assez importante de chauves-souris qui s’installent dans notre nichoir. »
Comme une seule boîte a finalement été occupée, les chercheurs n'ont pas constaté d'effet significatif des leurres acoustiques. Ils ont même évoqué la possibilité que ces appels aient dissuadé les chauves-souris d'entrer dans les boîtes, par exemple en signalant qu'elles étaient déjà occupées ou qu'un mâle agressif se trouvait dans les environs. Ils estiment donc que la meilleure solution consiste simplement à installer les boîtes et à attendre.
« Leurs appels sont très complexes, et nous ne savons pas forcément ce qu’ils disent. Il faudra beaucoup de travail comportemental supplémentaire pour déterminer quels types d’appels sont importants pour eux et ce que ces types d’appels signifient », a déclaré Crawford.
Les abris en forme de fusée offraient non seulement un environnement thermique sûr aux chauves-souris, mais résistaient également aux changements climatiques de la Floride, notamment à des tempêtes de plus en plus violentes.
« Entre juin et septembre 2022, cette chauve-souris à crête mâle utilisait notre abri étanche pratiquement tous les jours. Puis l'ouragan Ian, une tempête de catégorie 5 d'une extrême violence, a frappé », a déclaré O'Keefe. « Lorsque notre technicienne de terrain et co-auteure, Ellen Pierce, est revenue une semaine plus tard, la chauve-souris était toujours dans l'abri. Et les abris étaient encore en très bon état. »
L’étude, intitulée « Appel du foyer : les leurres acoustiques et les nouveaux lieux de repos attirent-ils la rare chauve-souris à capuchon de Floride ( Eumops floridanus ) ? », est publiée dans le Journal of Mammalogy [DOI : 10.1093/jmammal/gyag013 ]. Les auteurs sont Reed D. Crawford, Patrick J. Wolff, Ellen C. Pierce, Elizabeth C. Braun de Torrez, Roxanne D. Pourshoushtari et Joy M. O’Keefe.
Une étude de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign a montré que les chauves-souris à crête de Floride, une espèce rare, colonisent des nichoirs à chauves-souris plus sûrs, de type fusée. Image de chauve-souris : Shalana Gray (via Wikimedia Commons). Image de fond : Joy O'Keefe, auteure principale de l'étude.
