Bruxelles – Le changement climatique d’origine humaine exposera jusqu’à 560 millions d’enfants âgés de 0 à 9 ans à un mois supplémentaire de stress thermique dangereux dans le monde. Cela représente 43 % de cette tranche d’âge. L’analyse de Rosa Pietroiusti et Wim Thiery de la Vrije Universiteit Brussel a été publiée dans Science Advances (DOI : 10.1126/sciadv.aeb3232).
Le fardeau est plus lourd que dans toute autre tranche d'âge. À titre de comparaison, chez les 60-69 ans, un mois de chaleur supplémentaire touche 190 millions de personnes, soit 30 %. Selon l'étude, le changement climatique a presque triplé le nombre d'enfants exposés au stress thermique pendant au moins cinq mois au total : de 120 millions (9 %) dans un monde sans changement climatique à 350 millions (27 %) aujourd'hui. Chez les 60-69 ans, ce chiffre est de 120 millions, soit 18 %.
Avec un réchauffement climatique de 1,5 degré, le nombre d'enfants âgés de 0 à 9 ans exposés à au moins un mois supplémentaire de stress thermique atteindrait 620 millions (49 %), et avec une augmentation de 2 degrés, 650 millions (59 %). Cinq mois ou plus de stress thermique affecteraient alors respectivement 390 millions (31 %) et 420 millions (37 %) d'enfants. Malgré le vieillissement de la population mondiale, les enfants resteraient touchés de manière disproportionnée.
Les hausses les plus importantes de la chaleur humide sont enregistrées dans les pays tropicaux et les pays les plus pauvres, à population jeune. Les valeurs absolues les plus élevées se trouvent actuellement en Asie du Sud, en Asie du Sud-Est et en Afrique de l'Ouest.
Les chercheurs ont combiné des données démographiques avec des modèles climatiques et des méthodes d'attribution pour estimer la contribution du changement climatique au stress thermique. Ils se concentrent sur la chaleur humide : celle-ci rend la transpiration plus difficile et entrave ainsi le processus de refroidissement du corps.
Fond
Les jeunes enfants ont une température corporelle plus élevée que les adultes et transpirent moins efficacement. Ils nécessitent une surveillance. La surchauffe peut entraîner une déshydratation, un coup de chaleur et des lésions organiques, et nuire à l'apprentissage et au développement cognitif. Selon les auteurs, cette étude est la première analyse mondiale par groupe d'âge à attribuer directement le stress thermique au changement climatique, tant pour la situation actuelle que pour des scénarios de réchauffement de 1,5 et 2 degrés.
évaluation
Cette étude déplace l'attention des vagues de chaleur isolées vers la durée annuelle d'exposition d'un groupe particulièrement vulnérable. Les zones critiques régionales dans les pays tropicaux, historiquement peu responsables des émissions, revêtent une importance politique.
Sur le plan méthodologique, l'étude mesure l'exposition, et non les maladies ou les décès directement constatés parmi les 560 millions d'enfants mentionnés. Le « stress thermique dangereux » correspond à un seuil climatologique, et non à un diagnostic individuel. Des incertitudes subsistent quant aux modèles, aux projections démographiques et à l'efficacité des systèmes de logement, d'ombrage et de santé pour atténuer l'impact réel sur la santé. Néanmoins, le message principal demeure clair : la chaleur humide supplémentaire affecte déjà les enfants de manière disproportionnée, et cet impact s'accroît avec chaque dixième de degré de réchauffement supplémentaire. La protection exige donc à la fois une réduction plus rapide des émissions et des mesures concrètes de prévention contre la chaleur dans les zones où les enfants sont les plus exposés.
Les crédits
Pietroiusti et al 2026
