Malgré leur réputation de nuisibles bourdonnants, les mouches jouent un rôle crucial en tant que pollinisateurs parmi les plus prolifiques de la Terre. De nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université d'État de Pennsylvanie suggèrent qu'elles sont de plus en plus menacées en raison de la hausse des températures mondiales.
Dans une étude récemment publiée dans le Journal of Melittology, une équipe internationale de chercheurs a étudié la tolérance à la chaleur de diverses espèces d’abeilles et de mouches dans les régions tropicales et subtropicales des Amériques. Leurs résultats suggèrent que la hausse des températures représente une plus grande menace pour les mouches que pour les abeilles, car ces dernières peuvent tolérer des températures beaucoup plus élevées que les mouches et disposent d’une plus grande variété d’habitats.
« Les abeilles et les mouches sont essentielles à la pollinisation des plantes, tant dans la nature que dans l'agriculture », a déclaré Margarita López-Uribe, professeure agrégée d'entomologie Lorenzo Langstroth en début de carrière à Penn State, spécialiste de la santé des pollinisateurs et auteure principale de l'étude. « Cependant, ces insectes vitaux sont en déclin en raison de la perte d’habitat, des pesticides, des maladies et de la menace croissante du changement climatique. »
Les mouches jouent un rôle crucial en tant que pollinisateurs. Elles ne sont surpassées que par les abeilles en termes de quantité de cultures et d'habitats qu'elles pollinisent, a expliqué López-Uribe. Les mouches sont particulièrement importantes pour la santé globale et la diversité des écosystèmes sauvages, car elles permettent la reproduction d’innombrables espèces végétales, qui à leur tour fournissent de la nourriture et un habitat à d’autres organismes. Les mouches contribuent également de plus en plus à l’agriculture. Par exemple, les mouches sont les pollinisateurs les plus importants des cacaoyers, dont les fruits sont utilisés pour fabriquer du chocolat.
Les crédits
Martha B MossPenn State Extension Maître jardinier Penn State
Une analyse des cultures mondiales réalisée en 2020 a révélé que les 105 cultures les plus cultivées qui bénéficient des pollinisateurs ont une valeur économique brute de plus de 800 milliards de dollars et comprennent bon nombre des fruits, légumes et noix les plus populaires et les plus nutritifs consommés dans le monde. L’étude a également révélé que les mouches, en particulier les syrphes et les mouches bleues, se classaient systématiquement juste derrière les abeilles comme les pollinisateurs les plus importants.
« Il est temps de reconnaître davantage le rôle des mouches en tant que pollinisatrices », a déclaré López-Uribe. « Les mouches jouent un rôle important, mais elles ne reçoivent pas autant d’attention – et elles sont tout aussi vulnérables que les abeilles. »
Les insectes sont particulièrement vulnérables à la hausse des températures car ils ont une capacité limitée à réguler leur propre température corporelle, a expliqué López-Uribe. Pour comprendre comment les différentes espèces de pollinisateurs font face à la hausse des températures mondiales, les chercheurs ont examiné le « maximum thermique critique » (CTMax) des abeilles et des mouches – la température maximale qu’elles peuvent supporter avant de perdre leur capacité de déplacement.
L’équipe a découvert que les abeilles peuvent tolérer des températures beaucoup plus élevées que les mouches. En moyenne, le CTMax était 2,3 degrés Celsius plus élevé chez les abeilles que chez les mouches. Ils ont également constaté que l’heure de la journée affecte la tolérance à la chaleur des abeilles. Les abeilles butinant pendant les heures plus fraîches du matin avaient un CTMax plus élevé que celles actives pendant les après-midi plus chauds. L’étude a également révélé que la géographie joue un rôle dans la tolérance à la chaleur.
L'équipe a collecté des données pendant les confinements liés à la pandémie de COVID-19, ce qui signifie que les étudiants internationaux du projet de Penn State et d'autres universités ont mené des recherches dans leur pays d'origine. López-Uribe a expliqué que le défi s’est finalement avéré gagnant-gagnant car les étudiants ont pu collecter des données sur les espèces d’abeilles et de mouches à travers les Amériques.
« Nous avons envoyé tout le matériel nécessaire à l’étude à des étudiants partout aux États-Unis et en Amérique du Sud », a déclaré López-Uribe. Ces étudiants ont collecté des données chez eux et utilisé leurs cuisines pour comprendre l'écologie thermique à laquelle ces insectes pouvaient résister. Nous avons ainsi pu proposer une expérience de recherche internationale sans avoir à nous déplacer à l'étranger.
L'équipe de recherche a constaté que les mouches et les abeilles des zones tropicales de haute altitude comme Cajicá en Colombie avaient des valeurs CTMax inférieures à celles de leurs homologues des régions subtropicales comme la Californie et le Texas. Cela suggère que les insectes vivant dans des environnements plus frais et à haute altitude peuvent être plus vulnérables à de faibles augmentations de température.
« Dans les environnements alpins et subarctiques, les mouches sont les principaux pollinisateurs », a déclaré López-Uribe. « Cette étude nous montre qu’il existe des régions entières qui pourraient perdre leurs principaux pollinisateurs à mesure que le climat se réchauffe, ce qui pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour ces écosystèmes. »
