Les microplastiques peuvent apparemment perturber significativement la fonction des phagocytes dans le foie, du moins chez la souris. Il en résulte une altération du métabolisme hépatique et une augmentation du stockage des graisses. Ce sont les principales conclusions d'une étude germano-autrichienne menée par l'Université de Bonn et publiée dans la revue Nature Metabolism. Les phagocytes, ou macrophages, sont un type particulier de globules blancs. Ils recherchent les bactéries, les cellules malades et les substances étrangères, les phagocytent et les décomposent en leurs composants. « On sait depuis quelques années, grâce aux cultures cellulaires, que les macrophages ingèrent également des microplastiques », explique la professeure Elvira Mass de l'Institut LIMES de l'Université de Bonn. « Nous voulions savoir si c'était également le cas chez les organismes vivants et quels en étaient les effets. » En collaboration avec des équipes de recherche de l'Université de Bonn et du CHU de Bonn, elle s'est concentrée sur les cellules de Kupffer, des macrophages situés dans les sinusoïdes, les fins vaisseaux sanguins du foie. De là, elles surveillent le flux sanguin dans le système circulatoire. Toutes les particules de plastique absorbées par les intestins doivent les traverser.
Les experts estiment que les adultes ingèrent jusqu'à cinq grammes de plastique par semaine, soit environ le poids d'une carte de crédit. Les jeunes souris ne pesant qu'une vingtaine de grammes, les chercheurs ont adapté la dose en conséquence. Une fois par semaine, les animaux ont reçu des particules de la taille d'une bactérie moyenne. Après douze semaines, il est apparu clairement que les cellules de Kupffer avaient ingéré des quantités importantes de microplastiques, rapporte le Dr Nikola Makdissi, qui a mené les expériences en collaboration avec le Dr Maria Francesca Viola. Normalement, les macrophages digèrent leurs proies et recyclent leurs composants. Le plastique résiste à ces mécanismes de dégradation et obstrue le « estomac » des cellules phagocytaires. Ces dernières ne peuvent alors plus ingérer ni agents pathogènes ni cellules défectueuses et sont privées des éléments constitutifs essentiels à leur propre métabolisme. Elles réagissent en produisant des apolipoprotéines, un signal de stress moléculaire. D'autres cellules hépatiques détectent ce signal et accumulent davantage de graisse. Le dysfonctionnement des macrophages entraîne ainsi un trouble métabolique du foie.
Les particules de la taille d'une bactérie semblent particulièrement problématiques. Des nanoparticules dix fois plus petites ont obstrué les phagocytes beaucoup moins et ont largement contourné le changement métabolique nécessaire au niveau du foie. Elles se sont accumulées dans le tissu adipeux brun, où les graisses ne sont pas stockées mais brûlées pour produire de la chaleur. Les nanoplastiques ont activé ce mécanisme chez la souris. Les chercheurs prévoient d'étudier cet effet plus en détail. Outre Bonn et l'hôpital universitaire de Bonn (UKB), l'université des ressources naturelles et des sciences de la vie de Tulln (BOKU), l'université Friedrich-Alexander d'Erlangen-Nuremberg, l'université de Vienne et l'université de Hambourg ont participé à l'étude. Celle-ci a été financée, entre autres, par la Fondation allemande pour la recherche (DFG), le Conseil européen de la recherche (ERC) et le Fonds autrichien pour la science (FWF). La transposition de ces résultats à l'homme nécessitera des recherches complémentaires. Toutefois, l'étude démontre que le plastique ne s'accumule pas passivement dans l'organisme, mais peut perturber le fonctionnement finement régulé des cellules hépatiques.
Publication originale:
Nikola Makdissi et al. : L’exposition au plastique, dont la taille est un facteur déterminant, perturbe la fonction des macrophages et le métabolisme tissulaire spécifique ; Nature Metabolism ; DOI : 10.1038/s42255-026-01615-8 ; https://doi.org/10.1038/s42255-026-01615-8
