Le cerveau humain peut apprendre par l'expérience à ignorer les stimuli perturbateurs et distrayants, comme un panneau d'affichage lumineux au bord de la route ou une bannière clignotante sur Internet. Des chercheurs de l'Université de Leipzig et de l'Université libre d'Amsterdam ont utilisé des mesures d'ondes cérébrales (EEG) pour découvrir que le traitement visuel précoce chez l'humain change avec l'expérience répétée.
Il est souvent plus facile d'ignorer un distracteur après l'avoir rencontré plusieurs fois. Cette suppression apprise est une composante importante du système visuel humain, par ailleurs fortement influencé par le contrôle volontaire de l'attention. Dans une série d'expériences EEG menées auprès de 24 participants, hommes et femmes, les chercheurs ont étudié comment l'apprentissage modifie l'attention portée aux distracteurs saillants lorsque ces derniers se produisent fréquemment à certains endroits. « Nous avons trouvé des preuves cohérentes que l'apprentissage modifie les réponses précoces du système visuel à ces stimuli », explique le Dr Norman Forschack de l'Institut de psychologie Wilhelm Wundt de l'Université de Leipzig, l'un des auteurs de l'étude.
Les sujets des expériences devaient localiser un objet cible spécifique, comme un cercle vert parmi des losanges verts. Pour ce faire, un stimulus distrayant, comme un losange rouge, était fréquemment placé au même endroit. L'analyse de l'activité cérébrale a révélé qu'avec le temps, le cerveau affaiblissait cette position, même dans les premiers instants du traitement visuel. De plus, les sujets étaient significativement plus performants dans la recherche de l'objet cible lorsque le stimulus distrayant apparaissait dans la position apprise que lorsqu'il apparaissait à un autre endroit. « Ces résultats illustrent que notre cerveau réagit non seulement automatiquement aux stimuli visibles, mais apprend aussi par l'expérience à filtrer efficacement les stimuli distrayant », explique Forschack. « Il est intéressant de noter que nous avons également montré un affaiblissement du traitement visuel des stimuli cibles lorsqu'ils étaient présentés dans la position où le stimulus distrayant apparaissait fréquemment », ajoute-t-il.
On ignore encore comment cette atténuation du traitement visuel liée aux habitudes affecte également la vie quotidienne, par exemple pour les usagers qui empruntent toujours les mêmes itinéraires. Une conception cohérente des routes et des environnements de circulation pourrait contribuer à la sécurité routière, affirment les chercheurs. Dock Duncan, de la Vrije Universiteit d'Amsterdam et auteur principal de l'étude, résume : « Il est clair que les interfaces utilisateur ou les présentations de chapitres de manuels scolaires sont automatiquement assimilées et perçues comme utiles, et cet effet se reflète déjà dans le traitement visuel de base. »
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