Dübendorf – En Suisse, on estime que 219 tonnes de microplastiques atmosphériques se déposent chaque année à une altitude inférieure à 2000 10 mètres. Environ 78 tonnes de ces microplastiques s’accumulent sur les terres agricoles et une dizaine de tonnes tombent directement dans les cours d’eau. Ces données proviennent d’une équipe de l’Empa, de l’EAWAG et d’Agroscope, publiée dans la revue « Atmospheric Chemistry and Physics » (DOI : 10.5194/acp-26-11803-2026). L’Office fédéral de l’environnement a financé ces recherches.
Les plastiques se dégradent dans l'environnement sous l'effet des rayons UV, des précipitations, de l'ozone et des contraintes mécaniques. Le vent transporte ensuite les particules plus loin. Jusqu'à présent, on ignorait quelle quantité de ces matières finissait par se retrouver dans les sols et les cours d'eau suisses.
Pendant un an, des chercheurs ont effectué des mesures sur cinq sites : Zurich, Dübendorf, Magadino, Payerne et Chaumont, dans le Jura. Les dépôts humides et secs ont été enregistrés mensuellement. L’analyse a porté sur les particules d’un diamètre compris entre 20 et 215 micromètres. À Zurich, le dépôt moyen était de 881 particules par mètre carré et par jour. Dans les autres stations, les chiffres variaient de 249 à 331 particules. Les valeurs urbaines s’expliquent par la densité de population, le trafic et la présence de plastique dans les espaces extérieurs. Les valeurs rurales et périurbaines étaient étonnamment similaires. Christoph Hüglin, chercheur à l’Empa, s’attendait à une nette différence par rapport à la ville. Cette similarité suggère que les microplastiques présents dans l’air atteignent également les régions peu peuplées.
Les microplastiques les plus courants étaient le PET (31 %), le polyéthylène (26 %) et le polypropylène (21 %). Le PE et le PP proviennent souvent d'emballages et de produits de consommation courante. Le PET se trouve dans les bouteilles et les textiles en polyester. L'origine précise des particules individuelles reste incertaine. L'abrasion des pneus est techniquement classée comme microplastique. Elle a été exclue de cette étude pour des raisons analytiques. Une étude distincte à ce sujet est en cours.
Les précipitations éliminent les particules présentes dans l'air. Néanmoins, les dépôts secs représentent environ 60 % de la masse totale en Suisse. Selon les auteurs, les apports atmosphériques directs dans les cours d'eau s'élèvent à environ 10 tonnes par an. Une étude parallèle menée par l'EAWAG sur les stations d'épuration fait état d'environ 5 tonnes via les eaux usées traitées.
Les microplastiques ne représentent que 0,02 à 0,12 % des poussières en suspension dans l'air. Cependant, sur de vastes zones, ils s'accumulent. Leur dégradation est lente, voire inexistante. Leurs conséquences sur l'environnement et la santé sont encore mal connues. Par principe de précaution, Hüglin recommande de réduire les déchets sauvages, d'utiliser les matériaux de manière ciblée et de privilégier les cycles de recyclage en circuit fermé.
Les cinq points de mesure ne couvrent pas l'ensemble du territoire. Le tonnage est une estimation. Les particules de moins de 20 micromètres ne sont pas prises en compte. La comparabilité avec d'autres études demeure limitée en raison des différences méthodologiques.
