24 दिसंबर को, अमेरिकी ऊर्जा कंपनी एईएस कॉर्पोरेशन की सहायक कंपनी एईएस एंडीज ने एक विशाल औद्योगिक परिसर के लिए पर्यावरणीय प्रभाव आकलन हेतु एक परियोजना प्रस्तुत की। यह परियोजना चिली के अटाकामा रेगिस्तान में स्थित ईएसओ की पारानल वेधशाला के ऊपर के निर्मल आकाश के लिए खतरा है , जो दुनिया की सभी खगोलीय वेधशालाओं में सबसे अंधकारमय और स्वच्छ आकाश है। इस विशाल परियोजना को पारानल स्थित दूरबीनों से मात्र 5 से 11 किलोमीटर की दूरी पर बनाने की योजना है, जिससे खगोलीय प्रेक्षणों पर, विशेष रूप से प्रकाश प्रदूषण के कारण, अपरिवर्तनीय प्रभाव पड़ेगा।
1999 में अपने उद्घाटन के बाद से, यूरोपीय दक्षिणी वेधशाला (ईएसओ) द्वारा निर्मित और संचालित पैरानल वेधशाला ने खगोल विज्ञान में महत्वपूर्ण सफलताएँ हासिल की हैं, जैसे कि किसी बाह्यग्रह की पहली तस्वीर और ब्रह्मांड के त्वरित विस्तार की पुष्टि। 2020 का भौतिकी का नोबेल पुरस्कार आकाशगंगा के केंद्र में स्थित महाविशाल ब्लैक होल के अध्ययन के लिए दिया गया, जिसमें पैरानल दूरबीनों ने महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। यह वेधशाला दुनिया भर के खगोलविदों के लिए बहुत महत्वपूर्ण है, जिसमें चिली के खगोलविद भी शामिल हैं, जहाँ हाल के दशकों में खगोलीय समुदाय का काफी विकास हुआ है। इसके अलावा, ईएसओ का एक्सट्रीमली लार्ज टेलीस्कोप (ईएलटी), जो दुनिया में अपनी तरह का सबसे बड़ा टेलीस्कोप है, पास के सेरो आर्माज़ोन्स पर बनाया जा रहा है—एक क्रांतिकारी सुविधा जो हमारे ब्रह्मांड के बारे में हमारी समझ को नाटकीय रूप से बदल देगी।
ईएसओ के महानिदेशक ज़ेवियर बार्कन्स ने ज़ोर देकर कहा, "एईएस एंडीज़ औद्योगिक मेगाप्रोजेक्ट की पैरानल से निकटता दुनिया के सबसे प्राचीन रात्रि आकाश के लिए एक बड़ा ख़तरा पैदा करती है।" उन्होंने आगे कहा, "निर्माण के दौरान धूल उत्सर्जन, बढ़ता वायुमंडलीय विक्षोभ, और ख़ास तौर पर प्रकाश प्रदूषण, खगोलीय प्रेक्षणों के अवसरों को अपूरणीय रूप से प्रभावित करेगा, जिसमें ईएसओ सदस्य देशों की सरकारों ने अब तक अरबों यूरो का निवेश किया है।"
इस परियोजना में 3000 हेक्टेयर से ज़्यादा का एक औद्योगिक परिसर शामिल है, जो चिली के वालपाराइसो या म्यूनिख के पास गार्चिंग जैसे किसी शहर या ज़िले के आकार का है। इसमें पारानल के पास एक बंदरगाह, अमोनिया और हाइड्रोजन उत्पादन संयंत्र, और हज़ारों बिजली जनरेटर का निर्माण शामिल है।
अपनी वायुमंडलीय स्थिरता और कम प्रकाश प्रदूषण के कारण, अटाकामा रेगिस्तान खगोलीय अनुसंधान के लिए एक अद्वितीय प्राकृतिक प्रयोगशाला है। ये गुण ब्रह्मांड की उत्पत्ति और विकास, जीवन की खोज और अन्य ग्रहों पर जीवन की संभावना जैसे मूलभूत प्रश्नों से संबंधित वैज्ञानिक परियोजनाओं के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण हैं।
चिली में ईएसओ के प्रतिनिधि इत्ज़ियार डी ग्रेगोरियो ने कहा, "चिली, और ख़ास तौर पर पैरानल, खगोल विज्ञान के लिए एक बेहद ख़ास जगह है—अंधेरा आकाश एक प्राकृतिक धरोहर है जो राष्ट्रीय सीमाओं से परे फैली हुई है और पूरी मानवता को लाभ पहुँचाती है।" उन्होंने आगे कहा, "इस विशाल परियोजना के लिए वैकल्पिक स्थानों पर विचार करना बेहद ज़रूरी है जो दुनिया के सबसे महत्वपूर्ण खगोलीय खज़ानों में से एक को ख़तरे में न डालें।"
इस परियोजना को स्थानांतरित करना ही पैरानल के अनोखे आकाश को होने वाले अपरिवर्तनीय नुकसान को रोकने का एकमात्र प्रभावी तरीका है। यह उपाय न केवल खगोल विज्ञान के भविष्य को सुरक्षित करेगा, बल्कि पृथ्वी पर आखिरी सच्चे, प्राचीन, अँधेरे आकाशों में से एक को भी संरक्षित करेगा।
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