Per caso, due artisti scoprirono la bioluminescenza di un fungo. Insieme a un esperto di funghi dell'Istituto federale di ricerca per la foresta, la neve e il paesaggio WSL, Svizzera, descrivono questo fenomeno poco studiato.
Quando si pensa ai funghi luminosi, si pensa spesso alle regioni tropicali, ma sono presenti anche in Svizzera. Gli artisti zurighesi Heidy Baggenstos e Andreas Rudolf lavorano da oltre dieci anni con organismi bioluminescenti. "Vogliamo dimostrare che questi funghi bioluminescenti si trovano nelle foreste svizzere e che non dobbiamo andare lontano per trovarli", spiega Baggenstos.
Una sera, mentre camminavano nel bosco di Zurigo-Albisrieden, i due osservarono attraverso la loro macchina fotografica una luce verde. A volte la bioluminescenza dei funghi è così debole da non poter essere vista a occhio nudo. "Oggigiorno utilizziamo soprattutto i cellulari o una torcia elettrica, ma per vedere la bioluminescenza nella foresta deve essere buio pesto", afferma Rudolf.
Gli artisti raccolsero diversi esemplari del mollusco luminescente, pensando che si trattasse di Mycena haematopus , una specie nota per la sua bioluminescenza. Tornati nel loro studio ben illuminato, scoprirono che si trattava di una specie diversa, Mycena crocata , la Mycena dal latte giallo, nota per il suo latte color zafferano e non precedentemente descritta come bioluminescente.
Insieme a Renate Heinzelmann, esperta di funghi del WSL, hanno descritto questa nuova scoperta in modo più dettagliato. Gli artisti hanno misurato la quantità di luce emessa dalle diverse parti del fungo utilizzando fotografie a lunga esposizione e un luminometro, che amplifica la luce più debole più di una macchina fotografica. "La maggior parte degli esperimenti è stata condotta dagli artisti. Hanno raccolto i campioni, scattato le fotografie ed eseguito le misurazioni della luce", spiega Heinzelmann.
La bioluminescenza è un processo chimico mediante il quale gli organismi viventi producono luce; i funghi hanno sviluppato un meccanismo tutto loro, unico nel suo genere. Il passaggio cruciale è la conversione della luciferina da parte dell'enzima luciferasi in un prodotto instabile che, decadendo, rilascia energia sotto forma di luce. A differenza della fluorescenza, questo processo non richiede una fonte di luce esterna.
Le misurazioni della luce hanno rivelato che il corpo fruttifero di M. crocata, a parte la base del fusto, non emette bioluminescenza, mentre il micelio presenta la bioluminescenza più intensa. Il micelio è la rete sotterranea di un fungo, simile alle radici delle piante. Pertanto, anche il legno in decomposizione su cui cresce M. crocata può emettere una luce verde quando viene aperto, che dura fino a quattro ore prima che il legno si asciughi. Quando Baggenstos e Rudolf hanno coltivato colture di micelio puro in condizioni ottimali, queste hanno emesso bioluminescenza per un massimo di 164 giorni.
Le analisi genetiche di Heinzelmann hanno confermato la specie specifica, nonché la presenza di geni associati alla bioluminescenza, riscontrabili in tutti i funghi luminescenti del genere Mycena , in particolare nella specie Mycena. "Verranno scoperte continuamente nuove specie bioluminescenti", prevede Heinzelmann. "La bioluminescenza è ancora poco conosciuta e più persone la studieranno, più scoperte faranno".
I funghi bioluminescenti ci affascinano da quando Aristotele li osservò per la prima volta, più di duemila anni fa. Lo descrisse come un “fuoco freddo” emanato dal legno in decomposizione. Ma il mistero che circonda questo fenomeno persiste nel tempo. Sebbene il meccanismo biologico sia ormai compreso, la sua funzione ecologica resta poco chiara. Mentre alcuni funghi luminosi potrebbero attrarre gli insetti per diffondere le spore, la bioluminescenza del micelio nascosto non supporta questa ipotesi. "Sembra che la bioluminescenza si sia conservata per lunghi periodi di tempo, quindi supponiamo che abbia una funzione", afferma Heinzelmann, "ma resta ancora un mistero".
Anatomia dei funghi per principianti
– Corpo fruttifero (detto anche basidio): è la parte del fungo a cui siamo abituati a pensare, ovvero l’organo che produce le spore. Non tutti i funghi hanno un corpo fruttifero.
– Spore: unità riproduttiva dei funghi, con una funzione simile a quella dei semi delle piante, ma mentre un seme è costituito da molte cellule, una spora è una singola cellula.
– Micelio: rete sotterranea di ife (filamenti) che assorbe i nutrienti.
– Fusto: il fusto del corpo fruttifero
– Lattice: liquido lattiginoso che il fungo secerne quando viene danneggiato
pubblicazione originale
Heinzelmann R., Baggenstos H., Rudolf A. (2024) La bioluminescenza in molte specie di Mycena viene trascurata? – Uno studio di caso su M. crocata in Svizzera. Micoscienza. 65(4), 173-179. La bioluminescenza in molte specie viene forse trascurata? Un caso di studio su in Svizzera.
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