I cavalli imparano osservando le interazioni tra esseri umani, come dimostra il lavoro scientifico svolto presso l'Università di Scienze Applicate di Nürtingen-Geislingen (HfWU).
Per le loro tesi finali, Annika Roll, Anna Beyer e Angela Föll, tre studentesse del corso di Management equestre presso l'Università di Scienze Applicate per l'Economia e l'Ambiente (HfWU) di Nürtingen, insieme alle loro professoresse Maren Bernau e Konstanze Krüger, sono riuscite a dimostrare che i cavalli osservano molto attentamente quando due persone discutono o si accordano su un posto dove mangiare. Traggono conclusioni dalle loro osservazioni e adattano la scelta del luogo in cui alimentarsi.
Un secchio blu e uno giallo servivano ciascuno come luogo per il cibo. Prima dell'esperimento, i secchi vennero offerti ai cavalli come luogo in cui mangiare e si notò quale dei due secchi preferissero. Il secchio, preferito dai cavalli, ora era proibito. I cavalli osservarono una persona avvicinarsi ai secchi e cercare di prendere un pezzo di carota e mangiarlo. Se il secchio era consentito, la persona veniva lodata dal proprietario del cavallo, ma se il secchio era proibito, la persona veniva mandata via. I cavalli hanno assistito più volte a questo spettacolo e poi è stato chiesto loro di scegliere un secchio per il mangime. La maggior parte dei cavalli cambiò atteggiamento e, dopo alcune osservazioni, cambiò la preferenza per il secchio ora proibito in una preferenza per il secchio promesso.
Il sesso, l'età o il rango sociale dei cavalli non hanno avuto alcun ruolo nel loro adattamento alle preferenze umane. Tuttavia, i tre ricercatori hanno scoperto che i cavalli tenuti in gruppo si adattavano meglio alle lodi tra esseri umani. Hanno adattato meglio le loro scelte alimentari rispetto ai cavalli tenuti in stalle individuali. Questa osservazione conferma l'ipotesi dell'intelligenza sociale, secondo la quale gli animali che vivono in un ambiente sociale sono più interessati alle interazioni con gli altri e mettono in pratica meglio le loro capacità di comprensione delle interazioni sociali.
I ricercatori concludono che i cavalli osservano molto attentamente le interazioni umane in molte situazioni. Consigliano: se si vuole che un luogo di alimentazione, un luogo di addestramento o un trasporto cavalli sia "attraente" per il proprio cavallo, si dovrebbe cercare di non discutere con le altre persone presenti in questi luoghi.
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