Che si tratti di arvicole, volpi o marmotte, i mammiferi che scavano o vivono almeno parzialmente sottoterra sono particolarmente ben adattati ai climi avversi e molto variabili. I ricercatori della Philipps University di Marburgo, guidati dai biologi Dr. Stefan Pinkert e dalla Prof.ssa Dr. Nina Farwig, dimostrano in un nuovo studio che questi animali presentano una diversità di specie superiore alla media nei climi freddi, improduttivi e stagionali. Ciò significa che non solo si discostano dalla norma, ma reagiscono addirittura in modo opposto alle specie di mammiferi che non scavano tane. Allo stesso tempo, nella storia evolutiva dei mammiferi, si è registrato un notevole aumento dei gruppi che scavano tane, soprattutto durante periodi di grandi sconvolgimenti climatici, come riportano i ricercatori nell'ultimo numero della rivista "Current Biology".
Il team di ricerca ha analizzato lo stile di vita e la distribuzione di oltre 4.400 specie di mammiferi in tutto il mondo, nonché la loro diversificazione nel corso della storia evolutiva dei mammiferi. Hanno scoperto che le specie che scavano tane mostrano tassi di diversificazione più elevati rispetto alle specie che non scavano tane durante i periodi di forti cambiamenti ambientali. Fu così che gruppi particolarmente inclini a scavare riemersero all'estinzione di massa di 66 milioni di anni fa, quando si estinsero i dinosauri, gettando così le basi per il trionfo mondiale dei mammiferi. Durante le ere glaciali successive, questi animali si diffusero ulteriormente e emersero un numero particolarmente elevato di linee evolutive di mammiferi scavatori.
«Il sottosuolo offre protezione dai predatori, durante il giorno e durante il letargo, ma anche in climi avversi e molto variabili», spiega l'autore principale dello studio, il dott. Stefan Pinkert. "Ciò è particolarmente evidente negli altopiani etiopi, tibetani e cileni, dove conduciamo ricerche approfondite. I nostri risultati dimostrano ora che questo comportamento è una componente cruciale delle strategie di sopravvivenza di molte specie e ha influenzato significativamente sia i modelli di diversità che l'evoluzione dei mammiferi."
Lo studio dimostra che almeno il 40% di tutti i mammiferi terrestri (esclusi i pipistrelli) vive oggi in tane. "Molti di loro sono fondamentali per gli ecosistemi terrestri. In qualità di ingegneri dell'ecosistema, la loro attività di scavo migliora la struttura del suolo, influenza i flussi d'acqua e crea rifugi per numerose altre specie", aggiunge l'autrice senior, la Prof.ssa Nina Farwig. Questo non solo li rende una componente centrale di molti ecosistemi, ma potrebbe anche svolgere un ruolo importante nella resilienza dei paesaggi ai cambiamenti climatici.
Le diverse e persino opposte risposte dei mammiferi scavatori e non scavatori alle fluttuazioni climatiche spaziali e temporali evidenziate nello studio sottolineano che comportamenti come lo scavare dovrebbero essere maggiormente inclusi nelle previsioni sulla biodiversità e nelle strategie di conservazione in futuro.
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