Nel 2013, l'otto percento dei delfini tursiopi ( Tursiops truncatus ) che vivevano nella laguna di Indian River in Florida è morto. Le indagini hanno ora rivelato che i delfini potrebbero essere morti di fame a causa della distruzione degli habitat vitali per le loro prede nutrienti, provocata da una fioritura di fitoplancton. Questa fioritura è stata causata dall'accumulo nella laguna di fertilizzanti , pesticidi , liquami provenienti da fosse settiche e altri sottoprodotti dell'attività umana, ricchi di nutrienti come azoto e fosforo.
"Abbiamo collegato la mortalità e la malnutrizione alla riduzione dell'apporto energetico derivante da un cambiamento nella dieta dei delfini", ha affermato il dottor Charles Jacoby del Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation, autore corrispondente dell'articolo pubblicato su Frontiers in Marine Science . "Abbiamo collegato i cambiamenti nella dieta alla disponibilità di prede e abbiamo collegato i cambiamenti nelle prede alla riduzione generalizzata delle fanerogame marine e delle macroalghe alla deriva. Questo declino è stato causato dall'ombreggiamento dovuto a una fioritura di fitoplancton intensa, diffusa e prolungata."
Nel 2013, si scoprì per la prima volta che le popolazioni di delfini della laguna del fiume Indian erano in difficoltà: il 64% dei 337 delfini osservati era sottopeso, il 5% era emaciato e 77 morirono. "Un evento di mortalità insolito è un inaspettato spiaggiamento in cui muore un numero significativo di mammiferi marini", spiega Megan Stolen del Blue World Research Institute, autrice principale dell'articolo.
I delfini tursiopi sono animali di grandi dimensioni e longevi che si nutrono di quantità relativamente elevate di diverse prede, il che significa che qualsiasi disturbo all'ecosistema locale può avere ripercussioni su di loro. In questo caso, i ricercatori hanno ipotizzato che i cambiamenti critici siano stati causati da una fioritura di fitoplancton nel 2011, innescata da sottoprodotti ricchi di nutrienti derivanti da attività umane che si sono riversati e accumulati nella laguna. La fioritura di fitoplancton ha ombreggiato le praterie di posidonia e le macroalghe in ampie zone della laguna, distruggendo questi habitat vitali per le prede dei delfini e di conseguenza compromettendo le loro opportunità di caccia. Tuttavia, è difficile determinare con precisione di cosa si nutrano i delfini: le osservazioni di delfini che si alimentano in superficie non forniscono un quadro completo della loro dieta, e i delfini spiaggiati spesso hanno lo stomaco vuoto.
I ricercatori si sono invece concentrati sull'analisi isotopica delle biopsie muscolari raccolte da delfini spiaggiati tra il 1993 e il 2013. I rapporti degli isotopi stabili di carbonio e azoto nei muscoli dei delfini rappresentano un mix di rapporti simili nelle loro prede, consentendo agli scienziati, utilizzando valori di riferimento delle specie preda, di monitorare i cambiamenti nella dieta nel tempo e confrontarli con l'attuale monitoraggio della pesca e la presenza di fanerogame marine e macroalghe.
Gli scienziati hanno osservato un cambiamento nella dieta dei delfini: tra il 2011 e il 2013, hanno consumato più orate e meno pesciolini argentati ( Elops afinis ), un pesce più ricco di energia associato alle praterie di fanerogame marine. Questo dato era coerente con il monitoraggio della pesca, che registrava variazioni nella disponibilità di entrambe le specie: meno pesciolini argentati e più orate. Ciò coincideva anche con il declino degli stock di fanerogame marine e macroalghe nello stesso periodo. Il passaggio dai pesciolini argentati alle orate ha comportato per i delfini la necessità di consumare circa il 15% in più di prede per ottenere la stessa quantità di energia.
"La combinazione di abitudini alimentari mutevoli e malnutrizione diffusa suggerisce che i delfini avessero difficoltà a catturare prede sufficienti", ha affermato Wendy Noke Durden dell'Hubbs-SeaWorld Research Institute, uno dei coautori. "La perdita di importanti habitat strutturali potrebbe aver ridotto il successo complessivo della ricerca del cibo, causando cambiamenti nell'abbondanza e nella distribuzione delle prede". I dati sono anche correlati alle cause di morte tra i delfini spiaggiati. Tra il 2000 e il 2020, il 17% di tutti i decessi registrati è stato dovuto alla malnutrizione, ma nel 2013 questa percentuale è salita al 61%.
pubblicazione originale
Leggi anche
Indagine sull'impatto dell'energia eolica offshore sulla mortalità delle balene | Pugnalom
Appello urgente dalla comunità europea della ricerca marina | Pugnalom
