I dolcificanti artificiali sono praticamente privi di calorie e vengono sempre più utilizzati nell'industria alimentare, ad esempio nelle bevande analcoliche. Uno studio condotto dall'Università della California del Sud (USC), con la partecipazione di ricercatori di Tubinga, fa ora luce sugli effetti del consumo eccessivo di dolcificanti artificiali , come il sucralosio, sul cervello. Sebbene privo di calorie, il sucralosio stimola l'appetito a livello cerebrale, soprattutto nelle persone obese. Allo studio hanno partecipato ricercatori dell'Ospedale Universitario di Tubinga, dell'Istituto Helmholtz di Monaco e del Centro tedesco per la ricerca sul diabete (DZD).
I dolcificanti artificiali sono utilizzati nell'industria alimentare da oltre 130 anni. Il primo dolcificante, la saccarina, fu scoperto in Germania nel 1878. Le vendite di questi sostituti artificiali dello zucchero, per lo più privi di calorie, sono aumentate significativamente, soprattutto negli ultimi anni. In Germania, una persona su due consuma quotidianamente prodotti contenenti dolcificanti artificiali. Tra le ragioni di ciò rientra uno stile di vita attento alla dieta e alle calorie. Proprio questo punto sembra essere smentito dai risultati del nuovo studio. Già nel 2023, l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) aveva emesso una raccomandazione di non utilizzare dolcificanti artificiali come sostituti dello zucchero per chi cerca di perdere peso.
Il sucralosio aumenta l'attività cerebrale nell'ipotalamo, un importante centro di controllo del cervello. Quest'area del cervello è responsabile, tra le altre cose, del controllo dell'assunzione di cibo e della sensazione di fame. Il sucralosio attiva proprio quest'area del cervello, che a sua volta è associata a una più forte valutazione della sensazione di fame. "I dolcificanti artificiali, come il sucralosio nel nostro caso, possono influenzare la regolazione dell'appetito nel cervello a tal punto da avere un effetto negativo sul peso", spiega la Prof.ssa Dott.ssa Stephanie Kullmann della Clinica Universitaria di Diabetologia, Endocrinologia e Nefrologia di Tubinga.
Il team di ricerca ipotizza che i dolcificanti artificiali confondano il cervello inviando segnali di dolcezza senza fornire le calorie di cui ha bisogno. Studi precedenti hanno già suggerito che il cervello invia segnali per mangiare di più quando le calorie promesse non arrivano. Lo studio ha coinvolto 75 partecipanti negli Stati Uniti. È stato chiesto loro di bere una di tre bevande in tre visite separate: acqua del rubinetto, acqua dolcificata con sucralosio e acqua dolcificata con zucchero. Il sucralosio è circa 600 volte più dolce dello zucchero normale. A ogni visita, il team di ricerca ha esaminato i livelli di glicemia a digiuno dei partecipanti, seguiti da una scansione cerebrale utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), che monitora il flusso sanguigno per rilevare l'attività in diverse regioni del cervello. Dopo la prima scansione, i partecipanti hanno bevuto una delle tre bevande e sono stati poi nuovamente esaminati. Oltre alle scansioni cerebrali, sono stati prelevati campioni di sangue dai partecipanti allo studio dopo che avevano consumato le bevande ed è stato chiesto loro di valutare i propri livelli di fame individuali.
Utilizzando dei test di autovalutazione, i ricercatori sono stati in grado di determinare che il sucralosio aumentava la sensazione di fame dei partecipanti di circa il 17%, in particolare nei soggetti affetti da obesità patologica. Inoltre, il team di ricerca è riuscito a dimostrare un potenziamento delle connessioni con altre aree del cervello responsabili della regolazione della motivazione. "Il sucralosio sembra compromettere il processo decisionale", osserva la professoressa Kathleen A. Page della USC, a capo dello studio. "Ad esempio, abbiamo osservato un aumento dell'attività cerebrale tra l'ipotalamo e la corteccia cingolata anteriore , che controlla i rischi e i benefici di una decisione", aggiunge il professor Kullmann. Un altro risultato dello studio: "Gli esami del sangue hanno dimostrato che il sucralosio non ha alcun effetto sugli ormoni che il cervello utilizza per segnalare quando siamo sazi e non abbiamo più fame", spiega il professor Kullmann.
pubblicazione originale
Chakravartti, SP, Jann, K., Veit, R. et al. Effetti dei dolcificanti non calorici sulla regolazione dell'appetito cerebrale in individui con pesi corporei variabili. Nat Metab 7, 574–585 (2025).
Leggi anche
Voglia di dolce nonostante la sazietà: il cervello premia il desiderio di dolci | Pugnalom
La protezione del clima in agricoltura provoca un aumento dei prezzi nei paesi poveri | Pugnalom
