Il Canale di Panama rappresenta un possibile passaggio da un oceano all'altro per le specie ittiche invasive. I ricercatori dell'Istituto Leibniz per l'ecologia delle acque dolci e la pesca interna (IGB), della Libera Università di Berlino, dello Smithsonian Tropical Research Institute di Panama e dell'Università di Harvard negli Stati Uniti hanno confrontato le comunità ittiche del Lago Gatun nel corridoio idrico del Canale di Panama prima e dopo l'ampliamento del canale nel 2016: dopo le modifiche strutturali al sistema di chiuse del canale, un numero significativamente maggiore di specie di pesci marini è entrato nel lago di acqua dolce, in particolare grandi pesci predatori. Le specie invasive costituiscono il 76 percento della popolazione ittica.
Il trasporto marittimo è una delle vie più importanti per la diffusione di specie non autoctone. Ciononostante, in passato relativamente poche specie ittiche sono state introdotte da un oceano all'altro attraverso il Canale di Panama . Una barriera naturale all'interno del canale – il lago Gatun, un lago d'acqua dolce – si è dimostrata particolarmente efficace nel prevenire ulteriori migrazioni di pesci. Tuttavia, con l'ampliamento del Canale di Panama nel 2016, sono state apportate ampie modifiche strutturali al sistema di chiuse, che potrebbero facilitare l'invasione di pesci marini nel canale, secondo un team di ricerca panamense, tedesco e statunitense. Questo perché le nuove chiuse per le mega-navi sono più grandi delle precedenti. Ogni volta che una nave le attraversa, una maggiore quantità di acqua dolce affluisce in mare, una maggiore quantità di acqua salata entra nel canale e, di conseguenza, potenzialmente un maggior numero di pesci marini.
I ricercatori hanno confrontato le popolazioni ittiche prima (2013-2016) e dopo (2019-2023) l'ampliamento del canale. Per raggiungere questo obiettivo, hanno utilizzato una serie unica di dati scientifici a lungo termine sulle catture, sul numero, sulla biomassa e sulla distribuzione spaziale delle varie specie. "Il Canale di Panama ha il potenziale di collegare la flora e la fauna marina degli oceani Atlantico e Pacifico, separati da tre milioni di anni. Prima dell'ampliamento del canale, questo potenziale era relativamente limitato. Ora, sembra che la permeabilità del canale alle invasioni interoceaniche stia aumentando", afferma Gustavo A. Castellanos-Galindo. È uno dei due primi autori dello studio e svolge ricerche presso l'IGB, la FU Berlin e lo Smithsonian Tropical Research Institute.
Dal 2016, la composizione delle comunità ittiche del lago Gatun è cambiata significativamente: dalle specie d'acqua dolce è aumentata la presenza di pesci marini. Prima dell'ampliamento del canale, i pesci marini costituivano solo il 26% della biomassa ittica totale; ora ne rappresentano il 76%. Delle specie marine, 18 provengono dall'Oceano Atlantico e cinque dall'Oceano Pacifico. Prima del 2016, la biomassa della comunità ittica del lago era composta per circa il 57% da pesci d'acqua dolce non autoctoni, in particolare un ciclide sudamericano ( Cichla ocellaris var. monoculus ) e la tilapia del Nilo ( Oreochromis niloticus ), mentre i pesci d'acqua dolce autoctoni costituivano solo il 17%. In seguito all'ampliamento del canale, le specie ittiche d'acqua dolce autoctone e non autoctone rappresentano ora rispettivamente solo l'11% e il 13% della biomassa ittica totale.
I ricercatori hanno anche esaminato i gruppi funzionali. Ciò ha comportato il raggruppamento di specie ittiche che utilizzano le risorse ambientali in modo simile. Questo approccio consente una migliore valutazione dell'impatto della comunità ittica alterata sull'ecosistema. Il team ha identificato 15 nuovi gruppi funzionali nella comunità ittica del lago Gatun in seguito all'ampliamento del canale. Il gruppo più rappresentativo (in termini di peso) è costituito da grandi predatori di acque aperte come il tarpon atlantico ( Megalops atlanticus ). Al contrario, otto gruppi funzionali del periodo precedente all'ampliamento sono assenti: questi corrispondono in gran parte a specie ittiche autoctone, per lo più di piccole dimensioni, d'acqua dolce, detritivore – che si nutrono di materia organica frammentata – o onnivore, come il Brycon petrosus . "La rete trofica del lago Gatun viene drasticamente alterata dalle nuove specie ittiche marine. Ciò ha anche un impatto significativo sulla pesca locale", afferma il Prof. Jonathan Jeschke, coautore dello studio e ricercatore presso l'IGB e la FU di Berlino.
I ricercatori hanno anche esaminato il rischio che questi cambiamenti comportano per la possibile introduzione di specie interoceaniche. "L'aumento degli organismi marini in questo corridoio acquatico aumenta la probabilità che alcune specie attraversino il canale e colonizzino l'oceano opposto. Poiché la maggior parte di questi pesci marini sono predatori al vertice della catena alimentare con un'ampia nicchia di distribuzione, è probabile che la loro colonizzazione dell'Atlantico e del Pacifico alteri le interazioni ecologiche e porti potenzialmente a cambiamenti a livello di ecosistema", afferma Gustavo A. Castellanos-Galindo.
pubblicazione originale
Gustavo A. Castellanos-Galindo, Diana MT Sharpe, D. Ross Robertson, Victor Bravo, Jonathan M. Jeschke, Mark E. Torchin, Le nuove migrazioni di pesci nel Canale di Panama aumentano la probabilità di invasioni interoceaniche nelle Americhe, Current Biology, 2025, ISSN 0960-9822
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