La sopravvivenza delle piante alla siccità e al caldo non dipende da una singola caratteristica, ma dall'interazione di un insieme complesso di fattori. È quanto emerge da un nuovo studio sulle piante succulente delle Isole Canarie. Persino specie strettamente imparentate sviluppano strategie di sopravvivenza molto diverse. I risultati della ricerca, condotta dalle Collezioni Statali di Storia Naturale della Baviera (SNSB) e dall'Orto Botanico di Monaco-Nymphenburg, sono stati pubblicati su riviste scientifiche.
Gli scienziati hanno studiato i generi Aeonium e Aichryson, entrambi i quali utilizzano la fotosintesi CAM, che permette di risparmiare acqua: le piante aprono gli stomi di notte e li chiudono durante il giorno per ridurre al minimo la perdita d'acqua, un meccanismo noto anche nei cactus.
Nelle specie di Aeonium, i ricercatori hanno riscontrato una stretta correlazione tra l'intensità della fotosintesi CAM e la protezione contro la perdita d'acqua: più pronunciata è la fotosintesi CAM, più spessa ed efficace è la cuticola cerosa sulle foglie. Questo meccanismo si è stabilizzato nel corso dell'evoluzione e protegge efficacemente le piante dalla disidratazione. L'analisi ha riguardato circa l'80% di tutte le specie di Aeonium.
Nel genere Aichryson, l'adattamento varia a seconda della località: le specie provenienti da regioni più umide hanno solitamente un ciclo vitale breve e talvolta hanno perso la capacità di attivare in modo flessibile la fotosintesi CAM. Le specie provenienti da zone più aride, invece, combinano una forte fotosintesi CAM con un ciclo vitale perenne, una crescita arbustiva e una protezione dalla traspirazione particolarmente efficace attraverso la cuticola.
Le Isole Canarie fungono da laboratorio naturale dell'evoluzione: i loro microclimi estremamente diversificati favoriscono una varietà di percorsi di adattamento. I risultati dimostrano chiaramente che la resilienza alla siccità e al calore dipende non solo da una specializzazione estrema, ma anche dalla flessibilità e dalla combinazione di diverse caratteristiche.
Nel contesto dei cambiamenti climatici, questi risultati sottolineano come le piante possano intraprendere molteplici percorsi evolutivi per far fronte all'aumento della siccità e del calore. La diversità di queste strategie potrebbe essere cruciale nel determinare come la vegetazione sopravvive e si riorganizza in un mondo più caldo.
pubblicazione originale:
Messerschmid, TFE, de Vos, JM, Hamburger, SE, Berasategui, JA e Kadereit, G. (2026), Una maggiore espressione del metabolismo acido delle crassulacee (CAM) richiede efficaci barriere traspiranti cuticolari, ma non necessariamente una forte succulenza. New Phytol 249:2760–2775 https://doi.org/10.1111/nph.70909
Berasategui, JA, Messerschmid, TFE, Abrahamczyk, S., Bañares-Baudet, Á., Bobon, N. e Kadereit G. (2026). Cambiamenti evolutivi nel metabolismo acido delle crassulacee (CAM) e tratti correlati durante la diversificazione di Aichryson (Crassulaceae) nelle isole Macaronesiane. Ecologia ed Evoluzione 16, n. 1: e72864. https://doi.org/10.1002/ece3.72864
