Le ricerche condotte nelle regioni desertiche della Namibia, dell'Oman e dell'Arabia Saudita hanno rivelato fenomeni insoliti, probabilmente dovuti all'attività di una forma di vita microbiologica sconosciuta: nel marmo e nel calcare di queste regioni desertiche sono stati scoperti fori insolitamente piccoli: minuscoli tubi che attraversano la roccia in modo parallelo dall'alto verso il basso. "Siamo rimasti sorpresi perché questi tubi non sono ovviamente il risultato di un processo geologico", afferma il Prof. Dr. Cees Passchier della Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), che per primo ha scoperto il fenomeno durante un lavoro geologico sul campo in Namibia. Durante successive indagini sulle rocce, vennero rinvenuti resti di materiale biologico; A quanto pare, la roccia era stata perforata da microrganismi. "Al momento non sappiamo se si tratti di una forma di vita estinta o se sia ancora viva da qualche parte", spiega Cees Passchier.
Cees Passchier è un geologo e lavora in Namibia da 25 anni. La sua ricerca si concentra sulla ricostruzione geologica delle rocce precambriane. "Osserviamo la struttura delle rocce per scoprire come i continenti si sono uniti per formare il supercontinente Gondwana 500-600 milioni di anni fa", spiega Passchier. A quel tempo, negli antichi oceani si formarono depositi di calcare che, attraverso la pressione e il calore, si trasformarono in marmo. “Abbiamo notato strane strutture in questo marmo che non sono dovute a eventi geologici.” Al posto delle superfici tagliate lisce, erano visibili tubi larghi circa mezzo millimetro e lunghi fino a tre centimetri, disposti parallelamente tra loro e formanti così fasce lunghe fino a dieci metri. Nelle crepe si era formato parzialmente calcare crostale.
Le prime scoperte nel deserto della Namibia risalgono a 15 anni fa. Nel frattempo, Cees Passchier, insieme ai colleghi dell'Istituto di Geoscienze della JGU e alla Dott.ssa Trudy Wassenaar, responsabile della società di consulenza Molecular Microbiology and Genomics Consultants, ha studiato ulteriormente il fenomeno. "Secondo noi, deve essere stato un microrganismo a formare questi tubi." Le provette non erano vuote, ma riempite con una polvere fine di carbonato di calcio pulito. Si sospetta che i tunnel siano stati scavati da microrganismi per utilizzare i nutrienti presenti nel carbonato di calcio, l'elemento costitutivo del marmo. La polvere fine rimase indietro. Inoltre, Passchier ha trovato strutture molto simili durante il lavoro sul campo in Oman e successivamente in Arabia Saudita: in Oman, però, erano in pietra calcarea, mentre nel deserto dell'Arabia Saudita erano in marmo.
"In tutti i casi si tratta di strutture antiche, forse risalenti a uno o due milioni di anni fa", sospetta lo scienziato. "Supponiamo che si siano formati in un clima un po' più umido e non nel clima desertico secco che prevale oggi." Tuttavia, quale organismo abbia causato queste strutture resta un mistero.
Microrganismi come batteri, funghi o licheni sono presenti anche negli angoli più remoti e inospitali della Terra. Nelle zone desertiche non sono rari i cosiddetti microrganismi endolitici: riescono a ricavare energia e sostanze nutritive dalla roccia colonizzata. "La cosa entusiasmante della nostra scoperta è che non sappiamo di quale microrganismo endolitico si tratti. Si tratta di una forma di vita nota o di un organismo completamente sconosciuto?" Secondo Cees Passchier, deve trattarsi di un organismo che necessita di nutrienti derivati dal carbonato di calcio per sopravvivere, ma che può sopravvivere anche senza luce perché i tubi si trovano anche in profondità nella roccia. Sebbene sia stato rinvenuto materiale biologico, non sono stati rinvenuti DNA o proteine che potessero fornire ulteriori informazioni.
Passchier auspica che in futuro gli specialisti di endoliti studieranno il fenomeno. "Questa forma di vita, di cui non conosciamo l'esistenza, potrebbe essere significativa per il ciclo globale del carbonio. Pertanto, è importante che la comunità scientifica ne prenda atto." Il rilascio di carbonio attraverso l'attività biologica dei microrganismi potrebbe inoltre svolgere un ruolo importante nel bilancio di CO₂ della Terra.
pubblicazione originale
Cees W. Passchier et al.
Micro-tane euendolitiche subfossili correlate a fratture in marmo e calcare
Geomicrobiology Journal, 27 febbraio 2025
DOI: 10.1080 / 01490451.2025.2467417
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