La production durable d'hydrogène et d'oxygène à partir de l'eau, ainsi que la conversion du CO₂ en utilisant uniquement de l'eau et de l'électricité, sont déjà possibles aujourd'hui. Ces avancées sont le fruit des recherches du professeur Markus Antonietti, directeur du département de chimie des colloïdes à l' Institut Max Planck des colloïdes et interfaces depuis 1993. Ses travaux novateurs dans le domaine de la catalyse du carbone ont été récompensés par le prix Arkema , doté de 25 000 €.
Antonietti développe des matériaux aux propriétés sur mesure pour rendre les synthèses chimiques plus durables. Les matériaux à base de carbone sont abondants dans la nature, économes en énergie et réutilisables.
En termes simples, les catalyseurs carbonés sont des matériaux à base de carbone qui rendent les réactions chimiques plus rapides, moins coûteuses et plus précises. On peut les considérer comme une version archaïque des enzymes, constituée de molécules biologiques, mais sans la biologie : « C’est ce que j’appelle la magie noire de la catalyse par le carbone », commente Antonietti. La poudre de carbone noir, par exemple, peut remplacer des métaux rares comme le platine ou l’iridium en catalyse. Comme les catalyseurs carbonés sont peu coûteux à produire à partir de ressources renouvelables, ils contribuent à une chimie plus respectueuse de l’environnement. De plus, les réactions qu’ils catalysent consomment moins d’énergie.
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