Fossiele fragmenten van de linkerkant van een gezicht, ontdekt in 2022 door een internationaal onderzoeksteam op de vindplaats Sima del Elefante in Spanje, maken deel uit van het oudst bekende gezicht in West-Europa. Dit blijkt uit een studie gepubliceerd in het tijdschrift "Nature" door Dr. Rosa Huguet van het Catalaans Instituut voor Menselijke Paleoecologie en Sociale Evolutie (IPHES) en Dr. Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez van de Rovira i Virgili Universiteit in Tarragona. De studie biedt cruciale inzichten in vroege migraties en de evolutie van mensachtigen in Europa tijdens het vroege Pleistoceen.
De Sima del Elefante in de Sierra de Atapuerca, een bergketen in de Spaanse provincie Burgos , is een van de belangrijkste archeologische vindplaatsen van Europa. Het behoort tot de oudste bekende nederzettingen op het Europese continent en biedt cruciale inzichten in de vroege menselijke geschiedenis. De oudste menselijke resten van West-Europa werden gevonden in de diepe, grotachtige kloof, die een sedimentlaag van wel 21 meter dik bevat. Een onderkaak van een vroege mens, ontdekt in 2007 en gedateerd op ongeveer 1,2 miljoen jaar geleden, werd lange tijd beschouwd als het oudste bewijs van de aanwezigheid van vroege mensen in Europa.
Tijdens de opgravingscampagne van 2022 ontdekte het onderzoeksteam van Atapuerca verschillende fragmenten van de linkerkant van een volwassen gezicht in de Sima del Elefante-grot. De fragmenten werden gereconstrueerd met behulp van traditionele conserverings- en restauratietechnieken, evenals geavanceerde beeldvormings- en 3D-analysetechnieken. "Het fossiel, gecatalogiseerd als ATE7-1 – kortweg 'Pink' genoemd – is gedateerd op 1,1 tot 1,4 miljoen jaar oud. Daarmee is het het oudst bekende gezicht in West-Europa", aldus onderzoeksleider dr. Rosa Huguet van IPHES. Uit een gedetailleerde analyse is gebleken dat ‘Pink’ niet behoort tot de vroege mensensoort Homo antecessor , die is gevonden op de nabijgelegen vindplaats Gran Dolina, maar tot een primitievere hominide. Homo antecessor vertoont kenmerken van een moderner gezicht, vergelijkbaar met Homo sapiens , met een uitgesproken neusstructuur. De gelaatstrekken van ‘Pink’ daarentegen zijn primitiever en doen denken aan Homo erectus, met name door de platte en onderontwikkelde neusstructuur. Momenteel is er onvoldoende bewijs voor een definitieve taxonomische classificatie; daarom is het fossiel voorlopig toegewezen aan Homo affinis erectus . Deze aanduiding duidt op een nauwe verwantschap met Homo erectus , maar laat de mogelijkheid open dat het een aparte soort betreft.
Met een ouderdom van maximaal 1,4 miljoen jaar is "Pink" aanzienlijk ouder dan de overblijfselen van Homo antecessor, die gedateerd zijn op ongeveer 860.000 jaar geleden . Dit suggereert dat de mensachtige behoorde tot een populatie die Europa bereikte tijdens een eerdere migratiegolf, lang vóór Homo antecessor.
Laag TE7 van de Sima del Elefante, waar "Pink" werd ontdekt, bevat talloze aanwijzingen voor de aanwezigheid en activiteiten van mensachtigen in het Vroeg-Pleistoceen. Onder de vondsten bevinden zich stenen werktuigen en dierenbotten met snijsporen. Dr. Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez van de Universiteit Rovira i Virgili legt uit: "Hoewel ze eenvoudig zijn, wijzen de gevonden werktuigen van kwarts en vuursteen op een efficiënte voedingsstrategie en tonen ze aan dat de mensachtigen in staat waren optimaal gebruik te maken van de hulpbronnen in hun omgeving. Snijsporen op dierenbotten leveren duidelijk bewijs dat deze werktuigen werden gebruikt om dierenkarkassen te slachten." Huguet voegt eraan toe: "Deze praktijken tonen aan dat de vroege Europeanen een diepgaand begrip hadden van de beschikbare dierlijke hulpbronnen en deze systematisch gebruikten."
"Paleoecologische gegevens wijzen erop dat de Sierra de Atapuerca een dynamisch landschap was tijdens het vroege Pleistoceen, met een mix van bosgebieden, vochtige graslanden en seizoensgebonden waterbronnen – een habitat rijk aan hulpbronnen voor vroege menselijke populaties", legt coauteur dr. Julia Galán García uit, Humboldt Fellow aan het Senckenberg Research Institute en het Natuurhistorisch Museum Frankfurt. Ze concludeert: "De nieuwe bevindingen uit Atapuerca tonen niet alleen aan dat Europa al 1,4 miljoen jaar geleden bewoond was, maar ook dat verschillende vroege menselijke soorten naast elkaar leefden. Het "Roze" fossiel vergroot onze kennis over onze vroegste voorouders in Europa en roept tegelijkertijd nieuwe vragen op over de oorsprong en diversiteit van de daar levende mensachtigen. Waar kwamen ze vandaan? Hoe evolueerden ze? Verder onderzoek in Atapuerca en andere vindplaatsen kan deze vragen helpen beantwoorden en ons begrip van de vroege Europese nederzetting verder verfijnen."
oorspronkelijke publicatie
Lees ook
Vroege mensen hadden invloed op de beschikbaarheid van vlees- en aasetende dieren | Pugnalom
Paleontologie: 'Punk' en 'Emo' zetten de geschiedenis van weekdieren op zijn kop | Pugnalom
