Uma equipe internacional de pesquisa liderada pela Universidade de Hamburgo documentou uma desertificação sem precedentes na África subsaariana, que ameaça o importante hotspot de biodiversidade de Richtersveld, na África do Sul. O estudo documenta um declínio drástico na vegetação e na diversidade de espécies em uma área de 10.000 quilômetros quadrados, que corresponde a cerca de metade do tamanho do estado alemão de Hesse.
As imagens lembram o desastre da "Dust Bowl" dos anos 1930 nos EUA: pastagens antes férteis estão soterradas na areia, fazendas abandonadas cobertas por dunas. Botânicos e cientistas do solo da Universidade de Hamburgo, juntamente com pesquisadores da África do Sul e da Namíbia, analisaram 45 anos de dados, imagens de satélite e fotografias históricas de 1914. Suas descobertas mostram que o empobrecimento gradual da vida vegetal começou décadas atrás e continua apesar do fim de uma seca extrema (2012–2022).
A perda de espécies segue um padrão: primeiro, desaparecem os arbustos anões longevos que armazenam água e estabilizam o solo. Estes são substituídos por plantas tolerantes ao sal, que não conseguem proteger o solo permanentemente. O vento erode a camada superficial fértil do solo, criando áreas arenosas sem vegetação, que dificilmente podem ser revegetadas. Essa mudança nas propriedades do solo torna-se o ponto de inflexão para a perda de biodiversidade. Das aproximadamente 1.000 espécies de plantas endêmicas do Richtersveld, únicas no mundo, mais de 400 são consideradas ameaçadas.
As causas da desertificação são as mudanças climáticas, com temperaturas mais altas, ventos mais fortes e secas mais longas, além das atividades humanas. As empresas de mineração deixam para trás minas a céu aberto que mobilizam areia, a qual, como uma máquina de jateamento, destrói a vegetação. O sobrepastoreio por cabras, ovelhas e gado agrava o processo. Particularmente no norte do Richtersveld, arbustos suculentos foram substituídos por gramíneas do deserto; no sul e oeste, mais de 400 quilômetros quadrados — quatro vezes o tamanho de Sylt — estão soterrados sob a areia.
Os pesquisadores propõem medidas para deter a desertificação: controle rigoroso de minas, limites ao pastoreio e reservas naturais sem uso da terra ou acesso por estradas. Projetos de energia renovável, como energia fotovoltaica e eólica, também devem ser planejados de forma a não danificar ainda mais a região sensível, mas sim promover a renaturalização.
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