Uma bactéria geneticamente modificada é capaz de desintoxicar o intestino de camundongos, decompondo o metilmercúrio. Isso foi demonstrado em um estudo recente da Universidade da Califórnia, Los Angeles (UCLA) e da Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD). Os cientistas inseriram DNA que codifica enzimas de desintoxicação de metilmercúrio no genoma de uma bactéria intestinal humana comum. Camundongos alimentados com atum e esse probiótico geneticamente modificado apresentaram níveis significativamente reduzidos de mercúrio em seus órgãos. Além disso, tanto o tecido materno quanto o fetal de camundongas prenhes apresentaram níveis consideravelmente mais baixos de mercúrio.
“Nós vislumbramos a possibilidade de que as pessoas possam tomar um probiótico para compensar o risco de consumir muito metilmercúrio”, diz a autora principal Elaine Hsiao, professora associada da UCLA e diretora do Centro de Microbioma Goodman-Luskin da UCLA.
O mercúrio é ingerido principalmente através de frutos do mar, como peixes e mariscos. Ele chega aos corpos d'água de diversas maneiras, sendo os humanos os principais responsáveis. Usinas termelétricas a carvão são uma das principais fontes de emissão de mercúrio para a atmosfera. A queima de carvão libera mercúrio, que chega ao mar pela chuva ou por descarga direta. O mercúrio também é liberado durante a mineração de ouro e outras atividades de mineração. Por exemplo, na América do Sul e na África, o mercúrio é usado na extração de ouro e é despejado no mar por meio de rios e córregos. A indústria química também contribui significativamente para a poluição por mercúrio. Entre outras coisas, o mercúrio é produzido durante a fabricação de baterias, que por sua vez chegam ao mar através das águas superficiais. Resíduos contendo mercúrio também surgem do descarte inadequado de lixo, como baterias e lâmpadas fluorescentes.
No oceano, o mercúrio se transforma na forma tóxica metilmercúrio. Além disso, ocorre biomagnificação, o que significa que a concentração de metilmercúrio no tecido animal aumenta ao longo da cadeia alimentar, desde os consumidores de algas até os predadores e, finalmente, aos seres humanos. Organismos no topo da cadeia alimentar, como o atum-rabilho ( Tynnus thynnus ) e os seres humanos, absorvem todo o mercúrio que se acumulou nos membros anteriores da cadeia alimentar. Portanto, pessoas que consomem principalmente alimentos ricos em mercúrio têm maior risco de intoxicação por mercúrio e defeitos congênitos.
“Apesar dos esforços globais para reduzir as emissões de mercúrio e o enriquecimento de peixes com mercúrio, não se espera que os níveis de metilmercúrio em frutos do mar diminuam em um futuro próximo. O peixe continua sendo uma parte importante e culturalmente significativa da dieta de muitas pessoas ao redor do mundo, e esperamos que isso continue sendo assim”, disse Amina Schartup, coautora e professora de biogeoquímica marinha em Scripps.
Os pesquisadores modificaram a bactéria Bacteroides thetaiotaomicron , uma bactéria natural do trato digestivo humano, inserindo DNA que codifica enzimas de desintoxicação de mercúrio provenientes de uma bactéria do solo resistente ao mercúrio. Após confirmarem que a bactéria modificada conseguia eliminar o metilmercúrio in vitro, eles substituíram a microbiota intestinal natural de camundongos pela bactéria modificada e administraram uma grande dose de metilmercúrio por via oral. Apenas três horas depois, os camundongos apresentaram níveis mais baixos de metilmercúrio em seus intestinos. Esses níveis continuaram a diminuir ao longo dos quatro dias seguintes.
Em seguida, investigaram se as bactérias geneticamente modificadas poderiam reduzir eficazmente as concentrações de metilmercúrio nos tecidos quando a exposição ocorre gradualmente através da ingestão normal de alimentos. Para testar isso, os cientistas alimentaram os ratos com ração à base de atum durante vários dias. Descobriram que as bactérias não só reduziram o mercúrio nos intestinos com a mesma eficácia, como também resultaram em menos mercúrio chegando ao cérebro e ao fígado. Os pesquisadores obtiveram resultados semelhantes após alimentarem os ratos com salmão.
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