Eine aktuelle Studie der Universität Bielefeld zeigt, wie genetische Veränderungen den Fortpflanzungserfolg männlicher Birkhühner beeinflussen. Unter der Leitung von Biologin Rebecca Chen fanden die Forschenden heraus, dass nicht das farbenfrohe Gefieder, sondern das Verhalten entscheidend für den Paarungserfolg ist. Männchen mit vielen schädlichen Mutationen erscheinen seltener an Balzplätzen und verpassen so Chancen zur Fortpflanzung.
Das Wissenschaftlerteam analysierte das Erbgut von 190 Birkhahn-Männchen und kombinierten dies mit Langzeitbeobachtungen zu Verhalten, Aussehen und Fortpflanzungserfolg. Dabei stellten sie fest, dass sogenannte deleteriöse Mutationen – schädliche Veränderungen im Erbgut – den Fortpflanzungserfolg stark mindern. Überraschend war, dass auch Mutationen, die nur von einem Elternteil vererbt wurden, negative Auswirkungen haben, was bisherigen Annahmen widerspricht. Besonders schwerwiegend sind Mutationen in regulatorischen DNA-Abschnitten, die Gene ein- oder ausschalten. Diese beeinträchtigen die Fähigkeit der Tiere, ihr Verhalten anzupassen, etwa wann sie an Balzplätzen auftreten. „Diese Mutationen stören die Feinabstimmung von Verhaltensreaktionen“, erklärt Chen. Weibchen wählen Partner vor allem nach deren Verhalten, nicht nach dem Aussehen, was neue Einblicke in die Einschätzung genetischer Qualität liefert.
Die Studie entstand im Rahmen des Joint Institute for Individualisation in a Changing Environment (JICE), einer Kooperation der Universitäten Bielefeld und Münster. „Unsere Arbeit zeigt, wie genetische Analysen und Felddaten die Evolution erklären können“, betont Letztautor Professor Dr. Joseph Hoffman. JICE verbindet Biologie mit anderen Disziplinen, um individuelle Unterschiede in sich wandelnden Umwelten zu erforschen. Die Studie verdeutlicht, warum manche Tiere in freier Wildbahn erfolgreicher sind als andere.
Originalpublikation
Rebecca Chen, Carl Soulsbury, Kosmas Hench, Kees van Oers, Joseph Hoffman: Predicted del-eterious mutations reveal the genomic mechanisms underlying fitness variation in a lekking bird. Nature Ecology & Evolution, https://doi.org/10.1038/s41559-025-02802-8.
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