Dies sind die Ergebnisse einer internationalen Studie unter Leitung des Institute of Environmental Science and Technology an der Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), Spanien, die untersuchte, wie marine Ökosysteme auf vergangene Phasen der Sauerstoffarmut der Ozeane reagierten. Dazu untersuchten die Forscher fossile Überreste von Laternenfischen – einer der häufigsten und wichtigsten Fischfamilien der Tiefsee –, die in Meeresbodensedimenten des östlichen Mittelmeers konserviert wurden und mehr als 10.000 Jahre alt sind. Die Ergebnisse wurden in der Fachzeitschrift Communications Earth & Environment (Nature Portfolio) veröffentlicht.
Laternenfische sind sehr kleine Tiefseefische aus der Familie der Myctophidae , die ihren Namen ihrer Fähigkeit verdanken, mithilfe biolumineszierender Organe Licht zu erzeugen. Ungeachtet ihrer geringen Größe sind Laternenfische mit einer geschätzten Biomasse von 600 Millionen Tonnen in den Weltmeeren extrem häufig, was sie gemessen am Gewicht möglicherweise zu den am häufigsten vorkommenden Wirbeltieren der Erde macht. Tagsüber leben Laternenfische in der dunklen mesopelagischen Zone (200–1000 Meter Tiefe), um sich vor Fressfeinden zu verstecken, während sie nachts an die Meeresoberfläche schwimmen, um sich von Zooplankton zu ernähren. Aufgrund ihrer großen Biomasse und ihrer täglichen vertikalen Wanderung spielen Laternenfische eine sehr wichtige Rolle bei der Klimaregulierung und in den Nahrungsnetzen der Ozeane, die die Oberfläche mit der Tiefsee verbinden. Daher gelten Laternenfische allgemein als gute Indikatorgruppe für die Gesundheit mesopelagischer Ökosysteme.
Fossilienfunde zeigen jedoch, dass Laternenfische während Zeiten extremer Sauerstoffarmut weitgehend fehlten. Sie tauchten erst wieder – und in großer Zahl – auf, als der Sauerstoffgehalt vor etwa 6000 Jahren wieder anstieg.
Das Team, zu dem Forscher des Scripps Institution of Oceanography (USA), des Woods Hole Oceanographic Institution (USA), des Biodiversity Research Center der Academia Sinica (Taipeh, Taiwan), der McGill University (Kanada), der Freien Universität Berlin (Deutschland) und der Universität Heidelberg (Deutschland) gehörten, rekonstruierte anhand fossiler Otolithen frühere Fischpopulationen. Das östliche Mittelmeer, das in den letzten zehntausend Jahren zwischen sauerstoffreichen und stark sauerstoffarmen Bedingungen schwankte, bot ein einzigartiges natürliches Archiv für die Erforschung der biologischen Auswirkungen von Sauerstoffmangel.
„Der Fall der Laternenfische zeigt deutlich, was in größerem Maßstab passieren kann, wenn der Sauerstoffmangel im Ozean anhält. Verschwindet eine Gruppe mit solch massiver Biomasse, sind wahrscheinlich auch andere Meeresarten gefährdet“, warnt Sven Pallacks, Hauptautor der Studie.
Die Dämmerungszone – die mesopelagische Zone in einer Tiefe zwischen 200 und 1.000 Metern – spielt eine Schlüsselrolle im Klimasystem der Erde, vor allem durch ihren Einfluss auf den globalen Kohlenstoffkreislauf. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass mesopelagische Ökosysteme besonders anfällig für Sauerstoffverlust sind. Ihr Zusammenbruch könnte das ökologische Gleichgewicht im Ozean destabilisieren, seine Rolle im globalen Kohlenstoffkreislauf beeinträchtigen und eine Bedrohung für die marine Artenvielfalt und die globale Ernährungssicherheit darstellen.
Pallacks, S., Ziveri, P., Jannke, HA et al. Ocean deoxygenation linked to ancient mesopelagic fish decline. Commun Earth Environ 6, 596 (2025). https://doi.org/10.1038/s43247-025-02568-8
