Einer neuen Studie zufolge übersehen die meisten Klimamodelle, die die Auswirkungen von Waldbränden auf die Luftqualität untersuchen, die Wirkung der Hitze eines Feuers an einem Ort auf veränderte Wettermuster – und damit auf die Luftqualität – an weiter entfernten Orten. Die Autoren dieser Studie berichten, dass Waldbrände im Westen der USA die Luftqualität im Westen verschlechtern, sie im Osten jedoch paradoxerweise verbessern könnten. In den letzten Jahrzehnten sind Waldbrände im Westen der USA häufiger und intensiver geworden und setzen enorme Mengen Rauch frei, der die Luftqualität sowohl lokal als auch in Regionen weit in Windrichtung erheblich verschlechtern kann. Die Feinstaubbelastung (PM2,5) durch Waldbrände, von der oft angenommen wird, dass sie sich verschlimmert, wenn Waldbrandrauch von Westen nach Osten zieht, ist im Osten der USA seit langem ein großes Gesundheitsrisiko und trägt potenziell zu Tausenden von vorzeitigen Todesfällen pro Jahr bei. Während diese gängige Meinung seit langem die landesweite Luftqualitäts- und Brandschutzpolitik beeinflusst, ist die intensive Hitze, die von Bränden freigesetzt wird und die Lufttemperatur verändern, die Atmosphäre destabilisieren und starke Konvektion antreiben kann , noch nicht vollständig verstanden. Da die Hitze von Waldbränden die Luftzirkulation im großen Maßstab verändern kann, wurde ihre Rolle für die Luftqualität in der Ferne bisher unterschätzt. Die meisten Klimamodelle berücksichtigen nur die Rauchemissionen, nicht aber die Hitze der Brände. Dies könnte erklären, warum sie die durch Waldbrände verursachte Luftverschmutzung im Osten tendenziell überschätzen.
Anhand von Beobachtungsdaten und Klimamodellsimulationen mit täglichen Hitzemessungen haben Qihan Ma und Kollegen herausgefunden, dass bei extremen Waldbränden im Westen der PM2,5-Gehalt im Osten sogar sinkt, und zwar nicht nur bei Extremwetterereignissen, sondern während der gesamten Brandsaison. Das liegt daran, dass die von großen Bränden freigesetzte intensive Hitze eine starke Konvektion antreibt, die Wettermuster verändert, den Rauchtransport nach Osten unterdrückt und Regenfälle fördert, die zur Luftreinigung beitragen. Während die Hitze der Brände die Luftqualität im Osten verbessern kann, verschlimmern Waldbrände im Westen die Umweltverschmutzung noch immer. Laut Ma et al. führt die Nichtberücksichtigung der Hitze der Brände in aktuellen Klimamodellen zu überhöhten Schätzungen der landesweiten gesundheitlichen und wirtschaftlichen Auswirkungen – um etwa 1.200 vorzeitige Todesfälle und 3,3 Milliarden Dollar Schadenersatz. Dies unterstreicht die Notwendigkeit von Richtlinien, die die Rolle der Hitze der Brände bei der Gestaltung der regionalen Luftqualität und Umweltgerechtigkeit anerkennen. „Die unterschiedlichen Auswirkungen von Waldbränden erfordern eine angemessenere Ressourcenallokation und eine intensivere Politikgestaltung für das Brandmanagement und die regionale Schadstoffkontrolle“, schreiben die Autoren. „Mit der zunehmenden Ergrünung in einer sich erwärmenden Welt wird die Ansammlung von Brennstoffen zu einer erhöhten Freisetzung von Feuerwärme bei Waldbränden führen. Bei umfassenden Klimasimulationen und Waldbrandrisikobewertungen muss die Feuerwärme im Erdsystem unbedingt berücksichtigt werden.“ In einer verwandten Perspektive erörtert Yun Qian die Studie und die Auswirkungen ihrer Ergebnisse ausführlicher.
DOI
