Der agropastorale Ökoton (APENC), der sich über weite Teile Nordchinas erstreckt, fungiert seit langem als lebendige Grenze zwischen Ackerland und Grasland. Er spielt eine entscheidende Rolle bei der Stabilisierung von Ökosystemen und der Unterstützung ländlicher Gemeinden. Doch diese Region steht vor wachsenden Herausforderungen – Klimawandel, Bodendegradation und ungleichmäßige wirtschaftliche Entwicklung bedrohen ihr ökologisches Gleichgewicht. Bisherige Forschung konzentrierte sich oft auf einzelne Faktoren wie Niederschlag oder Landnutzung und bot nur begrenzte Einblicke in die volle Komplexität des Systems. Angesichts dieser Einschränkungen besteht ein wachsender Bedarf an einem integrierten Ansatz, der die gegenseitigen Rückkopplungen zwischen Mensch und Umwelt berücksichtigt. Vor diesem Hintergrund initiierten Forscher eine Studie des APENC als gekoppeltes Mensch-Erde-System.
In einer im Journal of Geographical Sciences (April 2025) veröffentlichten Studie (DOI: 10.1007/s11442-025-2346-z) wandte ein Team der Chang’an University und der Henan University die Mensch-Erde-Systemwissenschaft an, um die Entwicklung des APENC über drei Jahrzehnte hinweg nachzuzeichnen. Anhand räumlicher Rasterdaten zwischen 1990 und 2020 definierten die Forscher die sich verschiebenden Grenzen der Zone neu und identifizierten Hotspots der Schrumpfung und Erholung. Die Ergebnisse zeigen, wie sich Umweltveränderungen und Landbewirtschaftungspolitik überschneiden und diese wichtige ökologische Schnittstelle neu gestalten – und bieten wertvolle Erkenntnisse für politische Entscheidungsträger, die Nachhaltigkeit und Entwicklung in Einklang bringen wollen. Mithilfe eines entropiegewichteten Modells analysierte das Team fünf miteinander verbundene Indikatoren – Niederschlag, Temperatur, Gelände, Vegetationsbedeckung (NDVI) und Landnutzungszusammensetzung –, um die Wahrscheinlichkeit der Zugehörigkeit einer Region zur APENC zu ermitteln. Die Ergebnisse zeigen, dass der Ökoton nicht statisch blieb: Er schrumpfte um 2005 deutlich, fragmentierte in Randzonen und erholte sich später in einigen Gebieten aufgrund erfolgreicher ökologischer Wiederherstellungsbemühungen. Ein besonders deutliches Zeichen des Wandels war die Westwanderung des „Gravitationszentrums“ des Ökotons in Richtung der Hu-Huanyong-Linie, einer wichtigen demografischen Trennlinie in China. Über einfache Klimatrends hinaus verdeutlicht die Studie, wie Landnutzung und menschliche Anpassung darüber entscheiden, ob Regionen schrumpfen oder widerstandsfähig bleiben. So verloren einige Gebiete trotz zunehmender Niederschläge aufgrund mangelhafter Landnutzung ihre ökologische Funktion. Andere blieben trotz schwierigerer Bedingungen stabil, gestützt durch wirksame politische Maßnahmen. Die Forscher argumentieren, dass diese Verschiebung nicht allein von der Natur bestimmt wird, sondern von einem komplexen, gekoppelten Wechselspiel zwischen ökologischen Belastungen und menschlichen Entscheidungen – eine Herausforderung für frühere Ansätze, die den Menschen als externen Faktor betrachteten.
„Unsere Ergebnisse zeigen, dass die APENC nicht nur ein Klimagradient ist – sie ist ein lebendiges System, das durch Landentscheidungen, lokale Anpassung und Politik geprägt wird“, sagte Professor Liu Yansui, Hauptautor der Studie. „Indem wir das Mensch-Erde-System betrachten, überwinden wir vereinfachende Grenzen und beginnen zu verstehen, wie soziale und ökologische Kräfte zusammenwirken. Dies ist für die nachhaltige Bewirtschaftung solch dynamischer und sensibler Landschaften unerlässlich.“
Diese Forschung legt den Grundstein für intelligentere, anpassungsfähigere Landnutzungsstrategien in Nordchina. Durch die Identifizierung ökologisch gefährdeter oder schlecht bewirtschafteter Regionen können lokale Regierungen Interventionen wie Rotationsbeweidung, Aufforstung und wassereffiziente Landwirtschaft gezielter einsetzen. Sie unterstreicht zudem die Notwendigkeit einer provinzübergreifenden Koordination zur Bewirtschaftung grenzüberschreitender ökologischer Systeme. Zukünftig könnte der Mensch-Erde-Systemansatz die Entscheidungsfindung in anderen Übergangszonen weltweit leiten und Regionen helfen, sozio-ökologische Veränderungen zu antizipieren und sich an sie anzupassen. Für Chinas APENC bietet die Studie sowohl ein Diagnoseinstrument als auch einen politischen Kompass zur Erreichung langfristiger ökologischer und wirtschaftlicher Widerstandsfähigkeit.
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