Im Jahr 2013 starben acht Prozent der Großen Tümmler (Tursiops truncatus), die in der Indian River Lagoon in Florida leben. Untersuchungen haben nun ergeben, dass die Delfine möglicherweise verhungert sind, weil wichtige Lebensräume für nahrhafte Beute durch eine Phytoplanktonblüte zerstört wurden. Diese Blüte wurde durch die Ansammlung von Düngemitteln, Pflanzenschutzmitteln, Abwässern aus Klärgruben und anderen Nebenprodukten menschlicher Aktivitäten in der Lagune verursacht, die reich an Nährstoffen wie Stickstoff und Phosphor sind.
„Wir haben die Sterblichkeit und die Unterernährung mit einer verminderten Energiezufuhr infolge einer veränderten Ernährung der Delfine in Verbindung gebracht“, sagte Dr. Charles Jacoby vom Florida Flood Hub for Applied Research and Innovation, korrespondierender Autor des Artikels in Frontiers in Marine Science. „Wir haben die Veränderungen in der Ernährung mit der Verfügbarkeit von Beutetieren in Verbindung gebracht, und wir haben die Veränderungen bei den Beutetieren mit der systemweiten Verringerung des Vorkommens von Seegras und treibenden Makroalgen in Verbindung gebracht. Dieser Rückgang wurde durch die Beschattung durch eine intensive, ausgedehnte und lang anhaltende Phytoplanktonblüte verursacht.“
Im Jahr 2013 wurde erstmals festgestellt, dass die Delfinpopulationen der Indian River Lagoon Probleme hatten: 64 Prozent der 337 beobachteten Delfine waren untergewichtig, 5 Prozent waren abgemagert und 77 starben. „Ein ungewöhnliches Sterbeereignis ist ein unerwartetes Strandungsereignis, bei dem ein Meeressäuger in erheblichem Umfang stirbt“, erläutert Megan Stolen vom Blue World Research Institute, die Erstautorin des Artikels.
Große Tümmler sind große, langlebige Tiere, die relativ große Mengen vieler verschiedener Beutetiere fressen, was bedeutet, dass jede Störung des lokalen Ökosystems sie beeinträchtigen kann. In diesem Fall vermuteten die Forscher, dass die kritischen Veränderungen durch eine Phytoplanktonblüte im Jahr 2011 verursacht wurden, die durch nährstoffreiche Nebenprodukte menschlicher Aktivitäten verursacht wurde, die in die Lagune flossen und sich dort ansammelten. Die Phytoplanktonblüte beschattete Seegras und Makroalgen in weiten Teilen der Lagune, wodurch diese wichtigen Lebensräume für die Beutetiere der Delfine vernichtet wurden, und die Jagdmöglichkeiten der Delfine entsprechend beeinträchtigt wurden. Es ist jedoch schwierig nachzuweisen, was die Delfine fressen: Beobachtungen von Delfinen, die an der Wasseroberfläche fressen, ergeben kein vollständiges Bild ihrer Ernährung, und gestrandete Delfine haben oft leere Mägen.
Stattdessen konzentrierten sich die Forscher auf die Isotopenanalyse von Muskelbiopsien, die zwischen 1993 und 2013 von gestrandeten Delfinen gesammelt wurden. Die Verhältnisse der stabilen Isotope von Kohlenstoff und Stickstoff in den Muskeln von Delfinen stellen eine Mischung ähnlicher Verhältnisse in ihrer Beute dar, so dass die Wissenschaftler – unter Verwendung von Referenzwerten von Beutetierarten – Veränderungen in der Ernährung im Laufe der Zeit nachverfolgen und mit der aktuellen Fischereiüberwachung und dem Vorhandensein von Seegras und Makroalgen vergleichen konnten.
Die WissenschaftlerInnen stellten eine Verschiebung in der Ernährung der Delfine fest: Im Zeitraum 2011 bis 2013 fraßen sie mehr Seebrassen und weniger Marienfisch (Elops afinis) – einen energiereicheren Fisch, der mit Seegras assoziiert ist. Dies stimmte mit der Fischereiüberwachung überein, die Veränderungen in der Verfügbarkeit der beiden Arten feststellte: weniger Marienfisch und mehr Seebrassen. Dies stimmte auch mit dem Rückgang der Seegras- und Makroalgenbestände im selben Zeitraum überein. Die Umstellung von Marienfisch auf Seebrassen bedeutete, dass die Delfine etwa 15 Prozent mehr Beute fressen mussten, um die gleiche Menge an Energie zu erhalten.
„Die Kombination der veränderten Ernährungsgewohnheiten und der weit verbreiteten Unterernährung deutet darauf hin, dass die Delfine Schwierigkeiten hatten, genügend Beute zu fangen“, sagte Wendy Noke Durden vom Hubbs-SeaWorld Research Institute, eine der MitautorInnen. „Der Verlust wichtiger struktureller Lebensräume könnte den Gesamterfolg bei der Nahrungssuche verringert haben, indem er Veränderungen in der Fülle und Verteilung der Beutetiere verursachte.“ Die Daten stimmen auch mit den Todesursachen gestrandeter Delfine überein. Zwischen 2000 und 2020 waren 17 Prozent aller erfassten Todesfälle auf Unterernährung zurückzuführen, 2013 stieg diese Zahl jedoch auf 61 Prozent.
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