Die kanadische Regierung und der Gesundheitssektor sollten sich verpflichten, die gesundheitlichen Folgen von Ölsandabfällen systematisch zu untersuchen. Dies fordern Autoren in einem Kommentar im Canadian Medical Association Journal (CMAJ), da frühere Untersuchungen auf negative Auswirkungen von Verunreinigungen in Luft, Wasser und Boden hinweisen. Die Ölsandvorkommen in Alberta erstrecken sich über weite Flächen und betreffen indigene Gemeinschaften sowie andere Bewohner, die seit Jahren Bedenken äußern. Eine von Gemeinden initiierte Studie ergab erhöhte Schadstoffwerte in traditionellen Nahrungsmitteln wie Ente und Elch sowie eine höhere Häufigkeit seltener Krebsarten in der lokalen Bevölkerung.
Die Autoren betonen die Notwendigkeit rigoroser, von Gemeinden geleiteter Studien, die kumulative Expositionen gegenüber Toxinen berücksichtigen – von direkten pathologischen Effekten bis hin zu subtilen hormonellen und epigenetischen Veränderungen. Frühere Forschungen deuten auf erhebliche Umweltbelastungen hin: Emissionen aus Ölsandanlagen übersteigen die angegebenen Werte um das 19- bis 63-fache und tragen zu Luftschadstoffen wie Ozon und Feinstaub bei, die gesundheitliche Schäden verursachen. In Fort Chipewyan, einer betroffenen Gemeinde, zeigten Berichte aus den Jahren 2006 und 2014 erhöhte Krebsraten, darunter bei Gebärmutterhals- und Gallengangkrebs, obwohl einige Ergebnisse auf Zufall oder verbesserte Diagnostik zurückgeführt wurden. Eine Übersichtsarbeit aus dem Zeitraum 2000 bis 2018 analysierte 87 Artikel und fand nur vier, die sich mit den Gesundheitseffekten der Ölsande beschäftigten, wobei methodische Lücken bei der Bewertung kumulativer Chemikalienexpositionen und Ökosystemstörungen kritisiert wurden.
Besonders indigene Völker in den Northwest Territories (NWT) äußern anhaltende Sorgen, da der Athabasca River, der durch die Ölsandregion fließt, nach Norden in den Großen Sklavensee, den Mackenzie River und schließlich den Arktischen Ozean mündet. Absetzbecken, die inzwischen doppelt so groß sind wie die Stadt Vancouver, bergen das Risiko von Undichtigkeiten, wie ein Vorfall im Jahr 2022 zeigte, bei dem giftige Stoffe mit hohen Arsen- und Kohlenwasserstoffgehalten in öffentliche Gebiete sickerten. Die Verunreinigungen umfassen karzinogene Naphthensäuren, Benzol, polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK) sowie Schwermetalle wie Blei, Quecksilber, Arsen, Nickel und Selen. Benzo[a]pyren, ein potentes PAK, gilt als nicht-schwelliges Karzinogen und verursacht Entwicklungs-, Fortpflanzungs-, Immun-, Neurologie-, Kognition-, Hypertonie- und Nierenschäden.
Die Forscher verweisen auf die Verpflichtungen der Wahrheits- und Versöhnungskommission (TRC), die den Schutz der Umwelt und der Gesundheit indigener Völker fordern. Diese erstrecken sich auf ölsandbetroffene Gemeinden und erfordern streng fundierte, umfassend finanzierte Untersuchungen, die historische Traumata, Umweltenteignung und strukturellen Rassismus einbeziehen. Die kanadische Regierung hat kürzlich 12 Millionen Dollar für eine gemeindeleitete Studie bereitgestellt, was als positiver Schritt gilt, doch die Autoren drängen auf Unterstützung durch den Gesundheitssektor, um Empfehlungen umzusetzen und Rechte indigener Völker gemäß dem Gesetz zur Erklärung über die Rechte indigener Völker zu wahren.
Im Kontext zunehmender Bedrohungen der kanadischen Souveränität und der Wertsteigerung sauberen Wassers in einer Erwärmungswelt warnen die Autoren vor der irreversiblen Verschmutzung eines global bedeutsamen Wasserwegs. Der Ansatz folgt dem Vorsorgeprinzip und schlägt vor, potenziell schädliche Aktivitäten auszusetzen, bis klare Erkenntnisse vorliegen. Die Zeit für Versöhnung und handlungsorientierte Forschung sei nun gekommen, um Tragödien zu verhindern und die enge Verknüpfung von Gesundheit, Umwelt und kulturellem Erbe zu schützen.
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