Eine neue Studie unter der Leitung des King’s College London hat weitere Beweise dafür geliefert, dass der Tod von 350 afrikanischen Elefanten in Botswana im Jahr 2020 auf das Trinken aus Wasserlöchern zurückzuführen ist, in denen die Populationen giftiger Algen aufgrund des Klimawandels explosionsartig zugenommen hatten.
Der Hauptautor des Berichts sagt, dass die Analyse der Tiere sehr wahrscheinlich durch Wasserlöcher vergiftet wurde, an denen sich giftige Blüten von Blaualgen oder Cyanobakterien gebildet hatten, nachdem auf ein sehr trockenes Jahr jeweils ein sehr nasses Jahr gefolgt war.
Zwischen Mai und Juni 2020 wurden im nordöstlichen Teil des Okavangodeltas des Landes erstmals Elefantenkadaver gesichtet, Wilderei konnte jedoch bald als Ursache ausgeschlossen werden.
Der Vorfall löste weltweite Besorgnis aus; mittlerweile ist der Tod von 350 Elefanten bekannt.
Als eine der vermuteten Ursachen galten Giftstoffe, die von den in Wasserlöchern wachsenden Algen produziert werden. Die Beweise dafür sind allerdings nicht eindeutig, was zum Teil daran liegt, dass die Ansteckung während der COVID-19-Pandemie auftrat, als die Bewegungsfreiheit eingeschränkt war und deshalb damals keine Proben entnommen werden konnten.
Der Tod von 25 Elefanten im benachbarten Simbabwe durch Sepsis im selben Jahr weckte Zweifel daran, dass Algentoxine die Ursache für das Elefantensterben in Botswana waren.
In einem Artikel in der Fachzeitschrift „Science of The Total Environment“ heißt es jedoch , dass ihre Analyse giftige Algen als Ursache nahezu bestätige.
Durch die Kombination von Satellitendaten und räumlichen Analysen untersuchte das Team die Beziehung zwischen etwa 3.000 Wasserlöchern und den Standorten verstorbener Elefanten.
Ihre Analyse ergab, dass Wasserlöcher in der Nähe der Kadaver im Jahr 2020 im Vergleich zu den Vorjahren erhöhte Algenwerte und wiederholte Algenblüten aufwiesen – insbesondere während des Zeitraums, der mit dem Massensterben einherging.
Das Team zeigte auch, dass verweste Elefantenkadaver stärker über die Landschaft verstreut waren als frische Kadaver. Dies deutet darauf hin, dass das Sterben im Jahr 2020 von den üblichen Sterbemustern bei Elefanten abwich.
„Wir haben 20 Wasserlöcher in der Nähe frischer Kadaver identifiziert, in denen es im Jahr 2020 im Vergleich zu den drei vorangegangenen Jahren zusammen mehr Algenblüten gab. Diese Wasserlöcher wiesen auch die höchste durchschnittliche Algenbiomasse des Zeitraums 2015 – 2023 auf“, sagte Davide.
Schätzungen zufolge legten die Elefanten nach dem Trinken durchschnittlich 16,5 Kilometer von den giftigen Wasserlöchern zurück und starben innerhalb von etwa 88 Stunden nach der Exposition.
Diese Ergebnisse deuteten auf ein erhöhtes Risiko und eine erhöhte Wahrscheinlichkeit des Vorhandenseins von Algentoxinen in diesen Wasserlöchern hin, fügte er hinzu.
Das Team ist der Ansicht, dass der Wechsel vom sehr trockenen Jahr 2019 – dem trockensten Jahr in der Region seit Jahrzehnten – zum extrem nassen Jahr 2020 möglicherweise zu einer Aufwirbelung erheblicher Mengen an Sedimenten und Nährstoffen aus dem Boden geführt und so das beispiellose Algenwachstum gefördert hat.
Davide sagte: „Der Klimawandel wird dazu führen, dass das südliche Afrika trockener und heißer wird. Infolgedessen werden die Wasserlöcher in dieser Region wahrscheinlich mehr Monate im Jahr trockener sein. Unsere Ergebnisse weisen auf die möglichen negativen Auswirkungen auf die Wassermenge und -qualität hin und auf die katastrophalen Folgen für die Tierwelt, die dies haben könnte.“
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0048969724076824
