Forscher der Osaka Metropolitan University in Japan haben ein bisher unbekanntes Verhalten bei Putzerfischen (Labroides dimidiatus) entdeckt. Als ihnen ein Spiegel vorgelegt wurde, erkannten die kleinen Fische nicht nur sich selbst, sondern experimentierten auch mit dem Spiegel und interagierten mit ihm, indem sie ein Stück Futter benutzten. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass diese sozialen Fische ein höheres Maß an Intelligenz aufweisen, das als „Kontingenzprüfung” bekannt ist und typischerweise bei intelligenten Meeressäugern wie Delfinen zu beobachten ist.
Die Gruppe unter der Leitung von Shumpei Sogawa, Sonderforscher, und Masanori Kohda, Sonderprofessor, an der Graduate School of Science, die zuvor gezeigt hatte, dass Lippfische sich selbst auf Fotos erkennen können, beobachtete das Verhalten während Spiegel-Testversuchen. Diese Tests sind eine gängige Methode, um die Kognition von Tieren zu untersuchen, und frühere Studien haben gezeigt, dass Putzerlippfische sich selbst im Spiegel erkennen.
Zunächst versah die Forschungsgruppe Putzerfische mit Markierungen, die Parasiten ähnelten. Sie stellten fest, dass selbst Fische, die noch nie zuvor ihr Spiegelbild gesehen hatten, schnell lernten, den Spiegel zu nutzen, um die „Parasiten“ zu entfernen.
Auch hier gab es überraschende Ergebnisse, da die Putzerfische bemerkenswert schnell reagierten – in einigen Fällen innerhalb der ersten Stunde, nachdem sie den Spiegel gesehen hatten. Die Gruppe stellte fest, dass das Verhalten, die Markierung abzureiben, innerhalb von durchschnittlich 82 Minuten beobachtet wurde, viel schneller als die 4 bis 6 Tage in früheren Experimenten.
„In früheren Studien mit Putzerfischen und Spiegeln war das Verfahren in der Regel so, dass die Fische mehrere Tage lang einen Spiegel sahen, sich daran gewöhnten und nicht mehr sozial reagierten, woraufhin eine Markierung angebracht wurde“, erklärte Dr. Sogawa. „In dieser Studie wurde die Reihenfolge umgekehrt: Die Fische wurden zuerst markiert, dann wurde ihnen zum ersten Mal der Spiegel gezeigt. Die Fische waren sich wahrscheinlich bewusst, dass etwas Ungewöhnliches an ihrem Körper war, konnten es aber nicht sehen. Als der Spiegel erschien, lieferte er sofort visuelle Informationen, die mit einer bestehenden körperlichen Erwartung übereinstimmten, sodass das Kratzen viel schneller erfolgte.“
Noch unerwarteter war jedoch das nächste Verhalten. Nach mehreren Tagen der Spiegelexposition wurde beobachtet, dass einige der Fische ein kleines Stück Garnele vom Boden des Beckens aufnahmen, es nach oben trugen und absichtlich in der Nähe des Spiegels fallen ließen. Während die Garnele sank, folgten die Fische ihrem Fall entlang der Spiegeloberfläche und berührten wiederholt das Glas mit ihrem Maul, während sie den Fall der Garnele im Spiegelbild beobachteten.
Die Forscher interpretierten dies als eine Form des „Kontingenztests“, ein fortgeschrittenes Verhalten, bei dem ein Tier nicht seinen eigenen Körper vor dem Spiegel testet, sondern das Verhalten externer Objekte im Spiegelraum. Indem sie Garnelen fallen ließen und beobachteten, wie deren Bewegung mit ihrem Spiegelbild korrespondierte, erkundeten die Fische den Spiegel selbst. Ähnliche Verhaltensweisen wurden auch bei anderen Meerestieren wie Mantarochen und Delfinen beobachtet, die Blasen ausstoßen und beobachten, wie diese im Spiegel aufsteigen.
Wichtig ist, dass diese Art des explorativen Testens die Annahme untermauert, dass die spiegelgerichteten Handlungen, die bei Putzerfischen zu beobachten sind, auf flexiblen, selbstreferenziellen Verarbeitungsprozessen beruhen und nicht auf einfacher Verwirrung oder erlernten Assoziationen.
„Diese Erkenntnisse bei Putzerfischen deuten darauf hin, dass Selbstbewusstsein sich möglicherweise nicht nur bei einer begrenzten Anzahl von Arten entwickelt hat, die den Spiegeltest bestanden haben, sondern dass es in einem breiteren Spektrum taxonomischer Gruppen, einschließlich Fischen, weit verbreitet sein könnte“, sagte Dr. Sogawa. „Es ist sehr wahrscheinlich, dass die Selbstwahrnehmung im Spiegel bei vielen Arten beobachtet werden kann, bei denen die Verwendung von Spiegelwerkzeugen berichtet wurde.“
Die Forscher glauben, dass die Erforschung des Selbstbewusstseins bei allen Tieren, einschließlich Wirbellosen, in Zukunft immer wichtiger werden wird. „Die Ergebnisse dieser Forschung werden wahrscheinlich nicht nur akademische Fragen beeinflussen, wie die Überarbeitung der Evolutionstheorie und die Konstruktion von Selbstkonzepten, sondern auch direkte Auswirkungen auf Themen haben, die für unser Leben relevant sind, darunter Tierschutz, medizinische Forschung und sogar KI-Studien“, fügte Professor Kohda hinzu.
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