Eine neue Forschungsarbeit in der Fachzeitschrift Science berichtet über das funktionelle Aussterben der Acropora-Korallen im Korallenriff Floridas. Wissenschaftler dokumentierten die katastrophale Sterblichkeit dieser vom Aussterben bedrohten Korallen nach einer rekordverdächtigen Meereshitzewelle im Jahr 2023, die das neunte Massenbleichereignis in der Region markierte. Beide Acropora-Korallenarten – die Geweihkoralle ( Acropora cervicornis ) und die Elchgeweihkoralle ( Acropora palmata ) – sind wichtige Riffbildner in Florida und der Karibik und standen im Mittelpunkt der jüngsten Bemühungen zur Korallenrestaurierung.
An der Studie, die von der Coral Reef Watch der National Oceanic and Atmospheric Administration und dem Shedd Aquarium in Chicago geleitet wurde, waren 47 Autoren aus 22 Institutionen beteiligt, die Daten zum Korallensterben beisteuerten. Zwar sind noch einzelne Elchgeweih- und Hirschgeweihkorallen übrig, doch ist ihre Zahl mittlerweile so gering, dass sie ihre wichtige Rolle im Ökosystem – Lebensraum für Meereslebewesen und Küstenschutz – nicht mehr erfüllen können. Dieser Zusammenbruch der ökologischen Funktion markiert das, was Wissenschaftler als funktionelles Aussterben bezeichnen – ein Stadium, das oft dem globalen Aussterben oder dem vollständigen Verschwinden von Arten vorausgeht.
Während die meisten anderen Korallenarten in Florida keine so extremen Verluste erlitten haben wie die hitzeempfindlicheren Acropora, ist der Verlust dieser Arten ein verheerender Schlag für das Ökosystem und stellt eine ernste Warnung für die Zukunft der Korallenriffe weltweit dar.
„Uns läuft die Zeit davon“, sagte Dr. Ross Cunning, Forschungsbiologe am Shedd Aquarium und Co-Erstautor der Studie. „Extreme Hitzewellen nehmen aufgrund des Klimawandels an Häufigkeit und Schwere zu. Ohne sofortige, ehrgeizige Maßnahmen zur Verlangsamung der Meereserwärmung und zur Stärkung der Korallen riskieren wir das Aussterben noch weiterer Korallenriffe in Florida und weltweit.“
Die Studie dokumentiert, dass die während der Hitzewelle 2023 erreichten Temperaturen die höchsten waren, die seit über 150 Jahren am Korallenriff Floridas gemessen wurden, und dass die Hitzebelastung zwei bis drei Monate anhielt. Die Hitzebelastung war 2,2- bis 4-mal höher als in jedem anderen Jahr zuvor.
Während der Hitzewelle und der Massenbleiche führte das Forscherteam Taucheruntersuchungen durch, um mehr als 52.000 Kolonien von Hirschgeweih- und Elchgeweihkorallen an 391 Standorten zu verfolgen. In den Florida Keys und Dry Tortugas (fast 112 Kilometer westlich von Key West) erreichte die Sterblichkeitsrate erschreckende 98–100 Prozent. Vor der Küste Südostfloridas lag die Sterblichkeitsrate mit etwa 38 Prozent niedriger, was auf die kühleren Temperaturen in der Region zurückzuführen ist.
Diese beiden Korallenarten waren aufgrund jahrzehntelanger Krankheiten, schlechter Wasserqualität, früherer Korallenbleichen und anderer vom Menschen verursachter Stressfaktoren bereits im Rückgang begriffen. Die Meereshitzewelle 2023 beschleunigte jedoch den fast vollständigen Zusammenbruch der Hirschgeweih- und Elchgeweihkorallen an den Riffen dieser Region. Aufgrund der geringen Populationszahlen, der anhaltenden Erwärmung und zusätzlicher Stressfaktoren ist es unwahrscheinlich, dass sich der Bestand ohne Schutzmaßnahmen erholt.
Credits
©Shedd AquariumGavin Wright
Journal
Science
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