Wenn Wissenschaftler besser verstehen wollen, ob die Gene, die uns das Wochenende mit einem kalten Bier begrüßen oder eine Flasche Wein zum Abendessen genießen lassen, mit dem Verzehr von vergorenen Früchten durch Affen begannen, dann braucht diese Gewohnheit einen Namen, so eine neue Studie.
„Scrumping“ ist der Name, der in einer von Forschern der Universität Dartmouth und der Universität St. Andrews in Schottland geleiteten Studie für die Vorliebe von Affen für das Essen reifer Früchte vom Waldboden geprägt wurde. Die Vorliebe dieser Primaten für aufgesammelte Früchte hat in den letzten Jahren eine neue Bedeutung erlangt, berichten die Forscher in der Zeitschrift BioScience.
Aber die Wissenschaftler können die Bedeutung dieses Verhaltens – insbesondere für die menschliche Evolution – nicht vollständig verstehen, weil „wir uns nie die Mühe gemacht haben, zwischen Früchten auf Bäumen und Früchten auf dem Boden zu unterscheiden“, sagt Nathaniel Dominy, der Charles-Hansen-Professor für Anthropologie in Dartmouth und korrespondierender Autor der Studie, zu deren Mitautoren auch Luke Fannin gehört, ein Postdoktorand in Dartmouth.
Mit anderen Worten: Scrumping ohne Namen sieht einfach aus wie Obst essen, sagt Dominy. Die Forscher schreiben, dass Genetiker in einer Studie aus dem Jahr 2015 berichteten, dass der Verzehr von fermentiertem Obst beim letzten gemeinsamen Vorfahren von Menschen und afrikanischen Affen eine einzige Aminosäureveränderung ausgelöst haben könnte, die ihre Fähigkeit, Alkohol zu verstoffwechseln, um das 40-fache steigerte.
„Es ist eine faszinierende Idee, aber niemand, der diese Affenarten oder die asiatischen Affen untersucht, hatte die Daten, um sie zu testen. Es war einfach nicht auf unserem Radar“, sagt Dominy. „Es ist nicht so, dass Primatologen noch nie Scrumping gesehen hätten – sie beobachten es ziemlich regelmäßig. Aber das Fehlen eines Wortes für dieses Phänomen hat seine Bedeutung verschleiert. Wir hoffen, damit eine wichtige Lücke im wissenschaftlichen Diskurs zu schließen“.
Scrumping“, so schreiben die Forscher, beschreibt den Akt des Sammelns – oder manchmal auch Stehlens – von Äpfeln und anderen Früchten. Das Wort ist die englische Form des mittelalterlichen deutschen Wortes „schrimpen“, ein Substantiv, das „verschrumpelt“ oder „geschrumpft“ bedeutet und überreifes oder vergorenes Obst beschreibt. In England bezeichnet „scrumpy“ heute einen trüben Apfelwein mit einem Alkoholgehalt von 6 bis 9 Volumenprozent.
Die Forscher wollten herausfinden, wie verbreitet ihre neue Verhaltensklassifizierung bei Menschenaffen ist. Sie untersuchten Berichte über die Nahrungsaufnahme von Orang-Utans, Schimpansen sowie Berg- und Westlichen Gorillas, die in freier Wildbahn beobachtet wurden.
Die Fütterungsereignisse wurden mit der Höhe, in der sich das Tier zum Zeitpunkt der Nahrungsaufnahme befand, sowie mit der Höhe, in der die Frucht wächst, abgeglichen. Wenn ein Affe in Bodennähe eine Frucht fraß, von der bekannt ist, dass sie in den mittleren oder oberen Ebenen des Blätterdachs wächst, wurde dies als Fressen gewertet.
Die Forscher fanden heraus, dass afrikanische Menschenaffen regelmäßig „saufen“, Orang-Utans jedoch nicht. Diese Ergebnisse bestätigen die Gensequenzierungsstudie aus dem Jahr 2015, in der festgestellt wurde, dass das primäre Enzym für den Ethanol-Stoffwechsel bei Orang-Utans und anderen nichtmenschlichen Primaten relativ ineffizient ist.
Die Autoren des BioScience Beitrags schlagen vor, dass die Verstoffwechselung von Ethanol es den afrikanischen Affen ermöglichen könnte, die reifen, fermentierten Früchte, die sie am Boden finden, sicher zu essen. Diese Anpassung könnte sie davon befreien, mit Affen um unreife Früchte in Bäumen zu konkurrieren. Sie könnte den großen Affen auch das Risiko ersparen, auf Bäume zu klettern und möglicherweise von ihnen herunterzufallen, was laut einer Studie von Dominy und Fannin aus dem Jahr 2023 so unglaublich gefährlich ist, dass es die menschliche Physiologie beeinflusst hat.
In Anbetracht der Tatsache, dass Schimpansen jeden Tag etwa 10 Pfund Obst verzehren, legt die Analyse des Teams nahe, dass diese Tiere eine nicht unerhebliche Menge an Alkohol zu sich nehmen, so Dominy. Diese Menge an Alkohol lässt vermuten, dass die chronische Belastung durch Ethanol auf niedrigem Niveau ein wesentlicher Bestandteil des Lebens von Schimpansen und eine wichtige Triebkraft der menschlichen Evolution sein könnte.
Der nächste Schritt ist die Messung des Gärungsgrads von Früchten in den Bäumen im Vergleich zu Früchten auf dem Boden, um den Alkoholkonsum bei Schimpansen besser einschätzen zu können, sagt Domini.
„Das Scrumping durch den letzten gemeinsamen Vorfahren von Gorillas, Schimpansen und Menschen vor etwa 10 Millionen Jahren könnte erklären, warum der Mensch so erstaunlich gut Alkohol verdauen kann“, sagt Dominy. „Wir haben uns so entwickelt, dass wir Alkohol verstoffwechseln können, lange bevor wir herausgefunden haben, wie wir ihn herstellen können, und die Herstellung von Alkohol war eine der Hauptursachen für die neolithische Revolution, die uns von Jägern und Sammlern zu Bauern gemacht und die Welt verändert hat.“
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Catherine HobaiterUniversität von St Andrews
Möglicherweise haben die Menschen auch die sozialen Aspekte beibehalten, die die Affen beim Trinken mitbringen, sagt Catherine Hobaiter, Professorin für Psychologie und Neurowissenschaften in St. Andrews und Mitverfasserin der Studie.
„Ein grundlegendes Merkmal unserer Beziehung zum Alkohol ist unsere Tendenz, gemeinsam zu trinken, sei es ein Pint mit Freunden oder ein großes Festmahl“, sagt Hobaiter. „Der nächste Schritt besteht darin, zu untersuchen, wie das gemeinsame Essen von vergorenen Früchten auch die sozialen Beziehungen bei anderen Affen beeinflussen könnte“.
Das Wort „scrumping“ wird sich durchsetzen, wenn andere Wissenschaftler seinen beschreibenden Wert erkennen, sagt Dominy. Der Artikel in BioScience verweist auf andere Wörter, die erfunden wurden, um neue Konzepte zu beschreiben, wie z. B. „Symbiose“, das 1877 geprägt wurde, und das heute allgegenwärtige „Mem“, das der Evolutionsbiologe Richard Dawkins 1976 einführte.
„Dies sind großartige Beispiele für Wörter, von denen wir nie wussten, dass wir sie brauchen, bis wir sie brauchten. Wenn der Begriff nützlich ist, wird er sich durchsetzen“, sagt Dominy. „Das ist natürliche Selektion!“-
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