Bleibelastung ist für eine Reihe von gesundheitlichen Folgen verantwortlich, wobei selbst relativ geringe Mengen die kognitive Entwicklung von Kindern beeinträchtigen. DRI-Wissenschaftler haben zuvor Aufzeichnungen über die Luftverschmutzung in arktischen Eiskernen verwendet, um Zeiträume der Bleiverschmutzung im gesamten Römischen Reich zu identifizieren. Neue Forschungsergebnisse erweitern diese Erkenntnisse nun, um herauszufinden, wie sich diese Verschmutzung auf die europäische Bevölkerung ausgewirkt haben könnte.
Für die am 6. Januar in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) veröffentlichte Studie wurden drei Eiskerne untersucht, um die Bleiverschmutzung in der Arktis zwischen 500 v. Chr. und 600 n. Chr. zu ermitteln. Diese Ära umfasst den Aufstieg der römischen Republik bis zum Untergang des römischen Reiches, wobei sich die Studie auf die etwa 200-jährige Blütezeit des Reiches konzentrierte, die als Pax Romana bezeichnet wurde . Anhand von Bleiisotopen konnte das Forschungsteam Bergbau- und Schmelzbetriebe in ganz Europa als wahrscheinliche Verschmutzungsquelle während dieser Periode identifizieren. Mithilfe moderner Computermodelle der Luftbewegungen wurden anschließend Karten der Bleiverschmutzung in der Atmosphäre in ganz Europa erstellt. In Kombination mit Untersuchungen, die Bleibelastung mit kognitivem Abbau in Verbindung bringen, konnte das Forschungsteam auch wahrscheinliche IQ-Rückgänge von mindestens 2 bis 3 Punkten in der europäischen Bevölkerung ermitteln.
„Dies ist die erste Studie, die Verschmutzungsdaten aus einem Eiskern nimmt und umkehrt, um die atmosphärischen Verschmutzungskonzentrationen zu ermitteln und dann die menschlichen Auswirkungen zu bewerten“, sagt Joe McConnell , Forschungsprofessor für Hydrologie am DRI und Hauptautor der Studie. „Die Idee, dass wir dies für die Zeit vor 2.000 Jahren tun können, ist ziemlich neuartig und aufregend.“
Die Bleiverschmutzung in der Antike stammte größtenteils aus dem Silberbergbau, bei dem das bleireiche Mineral Galenit eingeschmolzen wurde, um Silber zu gewinnen. Für jede gewonnene Unze Silber wurden bei diesem Prozess Tausende Unzen Blei produziert – ein Großteil davon wurde in die Atmosphäre freigesetzt.
Im 20. Jahrhundert stammte die Bleiverschmutzung vor allem aus den Emissionen von Fahrzeugen, die verbleites Benzin verbrannten. Nach der Verabschiedung des Clean Air Act in den USA im Jahr 1970, der die Verwendung von verbleitem Benzin einschränkte, konnten Forscher den starken Rückgang des Bleigehalts im menschlichen Blut beobachten. Die landesweite Belastung, insbesondere bei Kindern, die zwischen 1950 und 1985 geboren wurden , ermöglichte es den Wissenschaftlern jedoch, die Auswirkungen von Blei auf Gesundheit und kognitive Entwicklung zu verfolgen.
„Da die Bleiverschmutzung in den letzten 30 Jahren zurückgegangen ist, ist Epidemiologen und medizinischen Experten immer deutlicher bewusst geworden, wie schädlich Blei für die menschliche Entwicklung ist“, sagt McConnell.
Bei Erwachsenen wird eine hohe Bleibelastung unter anderem mit Unfruchtbarkeit, Anämie, Gedächtnisverlust, Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Krebs und einer verringerten Immunreaktion in Verbindung gebracht. Bei Kindern wird sogar eine geringe Bleibelastung mit einem niedrigeren IQ, Konzentrationsproblemen und vermindertem schulischen Erfolg in Verbindung gebracht. Während die US-amerikanischen Centers for Disease Control and Prevention (CDC) einen Bleigehalt im Blut von 3,5 µg/dl als den Punkt für eine medizinische Intervention bei Kindern betrachten, haben sie erklärt, dass es keine Bleibelastung ohne Risiko gibt.
„Blei hat bekanntermaßen eine Vielzahl von Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit, aber wir haben uns entschieden, uns auf den kognitiven Abbau zu konzentrieren, weil wir diesen mit Zahlen beziffern können“, sagt Nathan Chellman , Co-Autor der Studie und Assistenzprofessor für Schnee- und Eishydrologie am DRI. „Eine Verringerung des IQ um zwei bis drei Punkte klingt nicht nach viel, aber wenn man das auf die gesamte europäische Bevölkerung anwendet, ist das eine ziemlich große Sache.“
Die Studie ergab, dass die Bleiverschmutzung der Atmosphäre während der Eisenzeit begann und im späten 2. Jahrhundert v. Chr. auf dem Höhepunkt der Römischen Republik ihren Höhepunkt erreichte . Im 1. Jahrhundert v. Chr., während der Krise der Römischen Republik, nahm sie dann stark ab , bevor sie um 15 v. Chr. nach dem Aufstieg des Römischen Reiches wieder anstieg. Die Bleiverschmutzung blieb bis zur Antoninischen Pest von 165 bis 180 n. Chr. hoch, die das Römische Reich schwer traf. Erst im Hochmittelalter im frühen 2. Jahrtausend n. Chr. übertraf die Bleiverschmutzung in der Arktis die anhaltend hohen Werte des Römischen Reiches. Der Forschung zufolge wurden während der fast 200-jährigen Blütezeit des Römischen Reiches mehr als 500 Kilotonnen Blei in die Atmosphäre freigesetzt.
Credits
Andrew Wilson
