Waldbrände in Kanada und im Westen der USA spucken Rauch über Millionen von Amerikanern – dies sind die jüngsten Beispiele dafür, dass Aschedunst zur alltäglichen Erfahrung wird und die gesundheitlichen Auswirkungen weitaus größer sind als von Wissenschaftlern bisher angenommen.
Obwohl Waldbrände im Westen der USA schon lange zum Leben gehören, führen wärmere, trockenere Bedingungen zu größeren Bränden, die häufiger auftreten und länger andauern. Der Rauch dieser Brände breitet sich weiter aus und bleibt länger in der Luft als früher. In einer am 18. September in Nature veröffentlichten Studie schätzen Forscher der Stanford University, dass die anhaltende globale Erwärmung bis 2050 landesweit zu etwa 30.000 zusätzlichen Todesfällen pro Jahr führen könnte, da die klimabedingte Zunahme der Brandaktivität in Nordamerika zu mehr Rauchverschmutzung führt.
„Es ist allgemein bekannt, dass sich die Waldbrandaktivität und die Belastung durch Waldbrandrauch schnell verändern. Die Menschen an der Westküste haben dies leider im letzten Jahrzehnt und die Menschen an der Ostküste in den letzten Jahren erlebt“, sagte der leitende Studienautor Marshall Burke , Professor für Umweltsozialwissenschaften an der Stanford Doerr School of Sustainability . „Unsere Studie liefert einige Zahlen dazu, was diese veränderte Belastung für die Gesundheit bedeutet, sowohl jetzt als auch in Zukunft, wenn sich das Klima erwärmt.“
Die Forscher fanden heraus, dass keine US-Gemeinde vor Rauchbelastung sicher ist. Monetarisiert könnten die durch Waldbrandrauch verursachten Todesfälle bis 2050 jährliche Schäden in Höhe von 608 Milliarden Dollar verursachen, wenn die Emissionswerte unverändert bleiben und die globale Temperatur um etwa 2 Grad Celsius über das vorindustrielle Niveau steigt. Diese geschätzte Zahl übersteigt die aktuellen Schätzungen der wirtschaftlichen Kosten aller anderen klimabedingten Schäden in den USA zusammen, darunter temperaturbedingte Todesfälle, landwirtschaftliche Verluste und Sturmschäden.
„Was wir beobachten, und das deckt sich mit den Ergebnissen anderer, ist eine landesweite Zunahme des Waldbrandrauchs“, sagte der leitende Studienautor Minghao Qiu , Assistenzprofessor an der Stony Brook University, der als Postdoktorand in Burkes Labor an der Studie mitwirkte. „An der Westküste gibt es größere Zunahmen, aber auch Waldbrandrauch wird über weite Strecken im ganzen Land transportiert, darunter massive Rauchentwicklungen im Osten und Mittleren Westen der USA durch kanadische Brände.“
Einzigartig gefährliche Umweltverschmutzung
Todesfälle durch Waldbrandrauch sind auf das Einatmen eines komplexen Chemikaliengemisches zurückzuführen. Waldbrände können eine große Zahl von Menschen tage- oder wochenlang diesen giftigen Schadstoffen aussetzen, was bis zu drei Jahre nach der ersten Exposition zum Tod führen kann, so die neue Studie.
Bei der Rauchbelastung durch Waldbrände konzentrieren sich Forscher häufig auf Feinstaub (PM2,5), der in die Lunge und in den Blutkreislauf gelangt. Während die gesundheitlichen Auswirkungen von PM2,5 aus anderen Quellen gut erforscht sind, ist über die spezifischen Gefahren von PM2,5 aus Waldbrandrauch weniger bekannt. Neuere Forschungsergebnisse zeigen, dass Waldbrandrauch eine Reihe giftiger Chemikalien enthalten kann , die gesundheitsschädlich sind. Qiu, Burke und Kollegen nutzten US-Sterbedaten, um diese zusätzlichen Risiken durch Rauch zu bewerten.
Die Forscher kombinierten Daten auf Bezirksebene zu allen registrierten Todesfällen in den USA von 2006 bis 2019 mit Messungen der bodennahen Rauchemissionen, Windschwankungen und der Bewegung von Partikeln in der Luft. Mithilfe von maschinellem Lernen konnten sie vorhersagen, wie sich Veränderungen der Waldbrandemissionen in einem Gebiet auf die Rauchkonzentrationen in einem anderen auswirken. Sie verknüpften Veränderungen der Rauchkonzentrationen mit Schwankungen der historischen Sterblichkeit und nutzten globale Klimamodelle, um zukünftige Brandaktivitäten, Rauchwerte und gesundheitliche Auswirkungen unter verschiedenen Erwärmungsszenarien bis 2050 zu prognostizieren.
Die Ergebnisse zeigen, dass die Zahl der zusätzlichen Todesfälle durch die Belastung mit PM2,5-Rauch bei einem Emissionsszenario wie bisher um mehr als 70 % auf 70.000 pro Jahr ansteigen könnte, von etwa 40.000 jährlichen Todesfällen, die zwischen 2011 und 2020 auf Rauch zurückzuführen sind. Die größten prognostizierten Anstiege der jährlichen Todesfälle durch Rauchbelastung sind in Kalifornien (5.060 zusätzliche Todesfälle), New York (1.810), Washington (1.730), Texas (1.700) und Pennsylvania (1.600) zu verzeichnen.
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