Die beliebteste Heckenpflanze Thuja, auch Lebensbaum genannt, bleibt immergrün und wird bei regelmäßigem Schnitt sehr dicht. Sie bietet heimischen Insekten und Vögeln aber keinerlei Nahrung, da sie ursprünglich aus Nordamerika stammt und sich seit ihrer Einführung keine Nahrungsbeziehung aufbauen konnte. Blüten, Früchte und Samen sind giftig, und selbst als Nistplatz taugen Thujahecken kaum: Vögel meiden die undurchdringlichen grünen Wände.
Wer eine Hecke pflanzt, kann auf wenigen Metern Grundstücksgrenze einen Lebensraum schaffen, den Kunststoffelemente oder die üblichen Mauern aus Betonsteinen nicht bieten können. Während sich letztere im Sommer aufheizen, filtern „lebende Wände“ Schadstoffe aus der Luft, kühlen die Umgebung durch Transpiration, bremsen Wind, halten Staub zurück und bieten je nach Art Insekten, Vögeln und Kleinsäugern mehr oder weniger Deckung und Nahrung.
Heimische Gehölze leisten hierfür deutlich mehr als exotische Zier- oder Nadelhecken. Entscheidend ist nicht die Größe des Gartens. In erster sind Pflanzenwahl, Schnitt und Schnitthäufigkeit wichtig, denn auch eine schmale Reihe an der Grundstücksgrenze kann enorm helfen – vorausgesetzt, sie darf blühen und fruchten.
Der Weißdorn steht hier ökologisch an erster Stelle. Mehr als 30 Singvogelarten nutzen ihn, darunter so selten gewordene wie Dorngrasmücke, Gelbspötter und Neuntöter. Die Blüten des heimischen Strauchs, die im Mai und Juni erscheinen, werden von über 40 verschiedenen Wildbienenarten aufgesucht. Zwischen 50 und 80 Schmetterlingsarten nutzen ihn als Raupenfutter. 17 Säugetierarten, darunter Siebenschläfer und Haselmäuse, ernähren sich von Früchten und Rinde. Der Weißdorn ist auch ein ausgezeichneter Nistplatz, da die Dornen Fressfeinde abwehren.
Weniger Nahrung, aber einen dichten, schnittverträglichen Sichtschutz liefert die heimische Hainbuche. Ihr Laub bleibt im Winter oft braun an den Zweigen hängen und bietet dann noch ausreichend Deckung, während die meisten anderen Gehölze kahl den Winter überstehen. Blüten und Früchte bildet sie in der streng geschnittenen Hecke allerdings nicht aus.
Kirschlorbeer ist der ökologische Versager unter den Heckenpflanzen. Er gilt im mitteleuropäischen Raum als Paradebeispiel für eine „ökologische Wüste“ im Garten, bietet er doch so gut wie keine Nahrung durch seine Blüten und Früchte. Auch als Nistrefugium eignet er sich aufgrund seiner groben Struktur nicht. Beim Bundesamt für Naturschutz steht er auf der Managementliste der invasiven Arten, weil er verwildert und heimische Waldökosysteme massiv bedrohen kann. Die Blätter enthalten zudem cyanogene Glykoside, also Blausäureverbindungen. Heimische Bodenorganismen, Pilze und Mikroben meiden sie daher. Dadurch verrottet auch das Laub extrem langsam, so dass sich Humusbildung und Bodenstruktur verschlechtern. Sämtliche Pflanzenteile, besonders Samen und Blätter, sind für Menschen, Weidetiere und viele Haustiere hochgradig giftig.
Wer immergrüne Heckengehölze bevorzugt, der sollte wenigstens auf heimische setzen wie die Eibe. Denn auch sie ist extrem schnittverträglich und zudem als Nahrungs- und Brutgehölz wertvoll. Auch die Stechpalme bleibt immergrün, schützt Nester durch stachelige Blätter und liefert Vögeln Winterbeeren.
Einen früher sehr häufig gepflanzten Strauch sieht man heute kaum mehr als Hecke: den Liguster. Dabei haben der Schwarzgrüne Liguster und der Ovalblättrige Liguster zahlreiche Vorzüge. Sie sind winter- bzw. halbimmergrün, schnittverträglich und ökologisch wertvoll. Werden die Sträucher nicht ständig bis ins alte Holz gestutzt, öffnen sie im Frühsommer duftende Blüten für Wildbienen und Schmetterlinge; allein einem Dutzend Nachtfalterarten dient der Liguster als Futterquelle. Darüber hinaus tragen die Sträucher im Herbst Beeren, die zwar für den Menschen giftig sind, von Vögeln aber gern gefressen werden. Liguster eignet sich hervorragend für frei wachsende Hecken, die nur alle paar Jahre schonend ausgelichtet und von Alt- und Totholz befreit werden können.
