Im Jahr 2020 rückten eindringliche Bilder von korrodierten Metallfässern in der Tiefsee vor Los Angeles ins öffentliche Bewusstsein . Ursprünglich mit dem giftigen Pestizid DDT in Verbindung gebracht, waren einige Fässer im Sediment von geisterhaften Ringen umgeben. Es war unklar , ob die Fässer DDT-Abfälle enthielten , sodass weder der Inhalt der Fässer noch die unheimlichen Ringe erklärt werden konnten.
Neue Forschungsergebnisse des Scripps Institution of Oceanography der UC San Diego zeigen nun, dass die Fässer mit den Halos ätzende alkalische Abfälle enthielten, die beim Austreten die Halos bildeten. Obwohl die Ergebnisse der Studie nicht aufzeigen, welche Chemikalien sich in den Fässern befanden, entstanden bei der DDT-Herstellung sowohl alkalische als auch saure Abfälle. Auch andere wichtige Industrien in der Region, wie die Ölraffination, erzeugten erhebliche Mengen alkalischer Abfälle.
„Einer der Hauptabfallströme aus der DDT-Produktion war Säure, und die wurde nicht in Fässer gefüllt“, sagte Johanna Gutleben, Postdoktorandin am Scripps-Institut und Erstautorin der Studie. „Man fragt sich: Was war schlimmer als DDT-Säureabfälle, um in Fässer gefüllt zu werden?“
Die Studie ergab außerdem, dass die ätzenden Abfälle aus diesen Fässern Teile des Meeresbodens in extreme Umgebungen verwandelten, die natürlichen hydrothermalen Quellen ähneln – mit spezialisierten Bakterien, die dort gedeihen, wo die meisten Lebewesen nicht überleben können. Die Autoren der Studie erklärten, dass die Schwere und das Ausmaß der Auswirkungen dieser alkalischen Abfälle auf die Meeresumwelt davon abhängen, wie viele dieser Fässer auf dem Meeresboden liegen und welche spezifischen Chemikalien sie enthalten.
Trotz dieser Unbekannten sagte Paul Jensen, emeritierter Meeresmikrobiologe am Scripps-Institut und leitender Autor der Studie, er hätte erwartet, dass sich die alkalischen Abfälle schnell im Meerwasser auflösen würden. Stattdessen sind sie seit mehr als einem halben Jahrhundert dort vorhanden. Das deutet darauf hin, dass diese alkalischen Abfälle „nun neben DDT zu den persistenten Schadstoffen mit langfristigen Umweltauswirkungen gehören können“.
Die heute in den Proceedings of the National Academy of Sciences Nexus veröffentlichte und von der NOAA und dem Sea Grant-Programm der University of Southern California unterstützte Studie setzt Scripps‘ führende Rolle bei der Aufklärung der toxischen Folgen der einst legalen Verklappung im Meer vor der Küste Südkaliforniens fort. Die Ergebnisse ermöglichen zudem die visuelle Identifizierung von Fässern, die diese ätzenden alkalischen Abfälle enthielten.
„DDT war nicht das Einzige, was in diesem Teil des Ozeans entsorgt wurde, und wir haben nur eine sehr bruchstückhafte Vorstellung davon, was sonst noch dort entsorgt wurde“, sagte Gutleben. „Wir finden nur das, wonach wir suchen, und bisher haben wir hauptsächlich nach DDT gesucht. An alkalische Abfälle hat vorher niemand gedacht, und wir müssen vielleicht auch nach anderen Dingen suchen.“
Von den 1930er- bis in die frühen 1970er-Jahre wurden vor der Küste Südkaliforniens auf 14 Tiefsee-Deponien laut Angaben der US- Umweltschutzbehörde EPA „Raffinerieabfälle, Filterkuchen und Ölbohrabfälle, chemische Abfälle, Müll und Abfall, militärische Sprengstoffe und radioaktive Abfälle“ entsorgt . Bei zwei von Scripps geleiteten Meeresbodenuntersuchungen in den Jahren 2021 und 2023 wurden Tausende von Objekten identifiziert , darunter Hunderte von weggeworfener Militärmunition . Die Anzahl der Fässer auf dem Meeresboden ist unbekannt. Die Sedimente in diesem Gebiet sind stark mit dem Pestizid DDT kontaminiert , einer Chemikalie, die 1972 verboten wurde und heute bekanntermaßen Mensch und Tier schädigt. Spärliche Aufzeichnungen aus dieser Zeit deuten darauf hin, dass die DDT-Abfälle größtenteils direkt ins Meer gepumpt wurden .
Gutleben sagte, sie und ihre Co-Autoren hätten ursprünglich nicht vorgehabt, das Rätsel um den Halo zu lösen. Im Jahr 2021 sammelten sie und andere Forscher an Bord des Forschungsschiffs Falkor des Schmidt Ocean Institute Sedimentproben, um die Kontamination in der Nähe von Catalina besser zu verstehen. Mit dem ferngesteuerten Fahrzeug (ROV) SuBastian sammelte das Team in präzisen Abständen Sedimentproben aus fünf Fässern, von denen drei weiße Halos aufwiesen.
Die Fässer mit den weißen Halos stellten eine unerwartete Herausforderung dar: Innerhalb der weißen Halos wurde der Meeresboden plötzlich zu Beton, was die Forscher daran hinderte, mit ihren Kernbohrgeräten Proben zu entnehmen. Mit dem Roboterarm des ROV sammelten die Forscher ein Stück des verhärteten Sediments aus einem der Halo-Fässer.
Das Team analysierte die Sedimentproben und das verhärtete Stück Halo-Fasskruste auf DDT-Konzentrationen, Mineralgehalt und mikrobielle DNA. Die Sedimentproben zeigten, dass die DDT-Kontamination in der Nähe der Fässer nicht zunahm, was das Rätsel um ihren Inhalt vertieft.
Credits
Bildnachweis Schmidt Ocean Institute
