Marine Hitzewellen können Stoffwechsel, Ernährung und Fortpflanzungserfolg von Buckelwalen beeinträchtigen. Das zeigt eine Studie der University of Hawai?i at M?noa, die in der Fachzeitschrift „iScience“ veröffentlicht wurde (DOI: 10.1016/j.isci.2026.117181). Die Ergebnisse liefern eine physiologische Erklärung für Beobachtungen während der Pazifik-Hitzewelle 2014–2016, als weniger Buckelwale vor Hawaii und Alaska gesichtet wurden, die Kälberzahlen sanken und Anzeichen von Mangelernährung zunahmen.
Die Forschenden analysierten fast acht Jahre lang biochemische Aufzeichnungen in den Barten gestrandeter weiblicher Buckelwale. Da Barten kontinuierlich wachsen, bilden sie eine natürliche Zeitleiste. „Barten sind ein außergewöhnliches Archiv“, sagte Co-Autorin Kristi West. Damit ließen sich Ernährungs- und Fortpflanzungsgeschichte eines Tieres detailliert rekonstruieren. Mithilfe von Isotopenanalysen und bioenergetischen Modellen rekonstruierte das Team, wie die Wale vor, während und nach der Hitzewelle Nährstoffe und Energiereserven nutzten.
Demnach schalteten die Wale während der Hitzewelle ihren Stoffwechsel herunter, um mit der begrenzten Nahrung auszukommen. Der Nährstoffmangel erschwerte es, eine frühe Trächtigkeit aufrechtzuerhalten. Die Barten eines Wales dokumentierten zudem über fünf Jahre, wie sich verändernde Ozeanbedingungen den Körper gegen Ende seines Lebens beeinflussten. Buckelwale gehören zu den „Capital Breeders“, die gespeicherte Energie für Wanderung, Trächtigkeit und Säugen nutzen; werden Fressperioden gestört, können sie das kaum ausgleichen.
Die Befunde erscheinen zu Beginn eines sich entwickelnden El-Niño-Ereignisses 2026/27, das nach Prognosen internationaler Klimazentren zu den stärksten gehören könnte. Die erwartete Erwärmung könnte die Nahrungsverfügbarkeit in wichtigen Futtergebieten verringern. „Da marine Hitzewellen häufiger werden, könnten Capital Breeder wie Buckelwale in einem sich schnell erwärmenden Ozean zunehmenden Herausforderungen gegenüberstehen“, sagte Co-Autor Brian Popp.
