Mehr als 16 Jahre nach der Ölkatastrophe auf der Bohrinsel Deepwater Horizon haben sich die Populationen von Tiefseefischen, Krebsen und Tintenfischen im Golf von Amerika einer Studie zufolge nicht erholt. Die am 19. Oktober in den „Proceedings of the National Academy of Sciences“ veröffentlichte Arbeit (DOI: 10.1073/pnas.2616554123) kombiniert mehr als 2.000 Netzproben, akustische Untersuchungen und genetische Analysen. Sie gilt als bislang umfassendste Langzeitstudie zum Leben in den tiefen, offenen Gewässern des Golfs nach der Katastrophe von 2010.
Das Forschungsteam unter Leitung von Tracey T. Sutton von der Nova Southeastern University umfasst die Meereswissenschaftler Kevin Boswell, Heather Bracken-Grissom, Marta D’Elia und Pedro A. Peres vom FIU Institute of Environment. Die Verluste betrafen das gesamte Ökosystem von der Oberfläche bis zur Tiefsee, einschließlich der riesigen dunklen Wasserschicht zwischen 180 und 1.500 Metern Tiefe. Dazu gehört die Tiefenstreuungszone, in der Fische, Tintenfische und andere Kleintiere nachts zur Nahrungssuche an die Oberfläche wandern und tagsüber in die Tiefe zurückkehren. Dieser Lebensraum macht über 90 Prozent des Wasservolumens des Golfs aus.
Die Ergebnisse zeigen Rückgänge von 64 Prozent bei Fischen, 62 Prozent bei großen Krebstieren und 60 Prozent bei kleinen Tintenfischen und anderen Kopffüßern. Besonders wichtige Arten traf es härter: Krill ging um fast 73 Prozent zurück, Laternenfische um 63 Prozent und Borstenmäuler um 69 Prozent. Dichte Ansammlungen von Beutetieren, die 2011 noch verbreitet waren, verschwanden nahezu – sie sind für Wale, Delfine, Thunfische, Haie und Seevögel essenziell, um den Energieaufwand der Jagd zu rechtfertigen.
„Unsere Befunde sind besonders besorgniserregend, weil es sich um Arten handelt, die häufig und weit verbreitet sind und historisch nicht als gefährdet galten“, sagte Peres. Selbst scheinbar häufige Arten könnten erhebliche Veränderungen durchlaufen, die ohne Monitoring unbemerkt blieben. Bracken-Grissom sagte, genetische Vielfalt sei die Lebensversicherung der Natur und Grundlage dafür, dass Arten sich in einer sich rasch verändernden Welt anpassen könnten.
Die Forschenden prüften verschiedene mögliche Ursachen und schlossen mehrere aus. Sie verwendeten einheitliche Fanggeräte und -methoden, berücksichtigten Unterschiede zwischen Wassermassen und fanden keine entsprechenden Veränderungen bei Temperatur, Sauerstoff oder Nahrungsverfügbarkeit in der Tiefe. Zwar belegt die Studie keine direkte Kausalität, doch die Autoren sehen die Ölkatastrophe und die damit verbundenen Eindämmungsmaßnahmen als plausibelste Erklärung für Zeitpunkt und Ausmaß des Rückgangs. Die Katastrophe setzte zwischen 4 und 4,9 Millionen Barrel Öl frei, zudem wurden rund 770.000 Gallonen chemischer Dispergiermittel nahe dem Bohrloch eingebracht. Ölverbindungen wurden seither in Tiefseefischeiern und im Gewebe von Kopffüßern nachgewiesen; solche Kontamination kann Sterblichkeit, Entwicklungsschäden und reduzierte Fitness verursachen und möglicherweise den Geruchssinn beeinträchtigen – was weit verstreuten Tiefseefischen die Partnersuche in der Dunkelheit erschweren könnte.
Die Folgen könnten den gesamten Golf betreffen: Die Tiere dienen den größten Raubtieren als Nahrung und transportieren Kohlenstoff von der Oberfläche in die Tiefsee. Ihr Verlust könnte marine Nahrungsnetze schwächen und die Fähigkeit des Ozeans verringern, Kohlenstoff zu speichern. Die Forschenden schließen, der Golf könnte in einen dauerhaft verarmten ökologischen Zustand geraten sein, ohne klaren Zeitplan für eine Erholung – ein Hinweis darauf, dass selbst die größten und scheinbar stabilsten Ökosysteme menschlichen Einflüssen zum Opfer fallen können.
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Bildnachweis Florida International University
