Das Gelände der früheren US-Militärbasis Camp Century in Grönland war einer Studie zufolge vor etwa 416.000 Jahren eisfrei, als die Sommer um rund 4,7 Grad Celsius wärmer waren als heute. Das berichten Forschende der University at Buffalo in der Fachzeitschrift „Climate of the Past“ (DOI: 10.5194/cp-22-1757-2026). Grundlage sind Sedimente, die in den 1960er Jahren unter dem Eis geborgen wurden.
Damit der Ort eisfrei gewesen wäre, hätte sich der grönländische Eisschild in dieser Region um mehr als 60 Meilen (etwa 97 Kilometer) von seinem heutigen Rand zurückziehen müssen. „Es ist bemerkenswert, dass eine Periode mäßig wärmerer Temperaturen mit einem so erheblichen Rückgang des Eisschildes zusammenfiel“, sagte Erstautor John Michael Aguilar vom UB RENEW Institute. Die Ergebnisse fallen in eine Zeit, in der Wissenschaftler für die kommenden Jahrzehnte eine deutliche Erwärmung der Arktis prognostizieren. Laut IPCC könnten die durchschnittlichen Jahrestemperaturen in der Arktis bis Ende des Jahrhunderts je nach Emissionen um 3,3 bis 10 Grad Celsius steigen.
Die Sedimente stammen aus dem gescheiterten Projekt Iceworm, bei dem die US-Armee während des Kalten Krieges Atomraketen unter dem Eis verstecken wollte. Sie wurden fast eine Meile unter dem Eispanzer geborgen und lieferten Hinweise darauf, dass das Gebiet vor etwa 416.000 Jahren zuletzt dem Sonnenlicht ausgesetzt war. Die neue Studie rekonstruiert nach Angaben der Forschenden erstmals die Sommertemperaturen in Camp Century während dieser eisfreien Phase und liefert möglicherweise die erste quantitative Schätzung landbasierter Sommertemperaturen in Grönland für diese Warmzeit. Solche Schätzungen seien schwierig, weil vorrückende Eisschilde die meisten Sedimente aus dieser Zeit erodiert hätten.
Die Temperaturen rekonstruierte das Team anhand von Fettsäuremolekülen, die Bakterien produzierten und die im Sediment erhalten blieben. „Die Arten und Anteile dieser Moleküle verändern sich je nach Temperatur“, sagte Aguilar. Durch den Vergleich mit ähnlichen Molekülen aus modernen arktischen Seen lasse sich abschätzen, wie warm es in Camp Century war.
Die Ergebnisse überraschten die Forschenden: Vor etwa 5.000 bis 10.000 Jahren, nach der letzten Eiszeit, erlebte Grönland ähnlich warme Sommer – Camp Century blieb damals jedoch von Eis bedeckt. Das deute darauf hin, dass die Dauer der Erwärmung ebenso wichtig sein könnte wie ihr Ausmaß. Die warmen Bedingungen vor 416.000 Jahren hätten möglicherweise viel länger angehalten, potenziell Zehntausende Jahre, und dem Eisschild mehr Zeit zum Schmelzen gegeben.
Elizabeth Thomas, korrespondierende Autorin und außerordentliche Professorin am Department of Earth Sciences der UB, warnte davor, die Befunde als beruhigend zu interpretieren. „Die heutige menschengemachte Erwärmung ist intensiver als die Warmphase vor 400.000 Jahren“, sagte sie. Klimaprojektionen deuteten darauf hin, dass diese Wärme Hunderte oder Tausende Jahre anhalten könnte. Sowohl Ausmaß als auch Dauer der Erwärmung seien wichtig, um die Reaktion des Eisschildes zu verstehen.
Die Sedimente wurden 1975 von Chester Langway, der die Eiskernbohrungen in Camp Century leitete, an die UB gebracht und lagerten dort bis zu seiner Pensionierung Mitte der 1990er Jahre. Danach gerieten sie weitgehend in Vergessenheit an der University of Copenhagen, bis eine zufällige Gefrierschrank-Reinigung sie 2018 wieder ins Bewusstsein der Wissenschaft brachte. Thomas erforscht die Sedimente seitdem mit Partnern von der University of Vermont. Die Analyse sei ungewöhnlich schwierig gewesen, da Höhenveränderungen des Landes durch Wachstum und Schmelzen des Eisschildes berücksichtigt werden mussten, die den Vergleich von Temperaturen über die Zeit beeinflussen. Die Arbeit wurde von der US National Science Foundation gefördert.
Credits
Josh Brown Universität von Vermont
